Uzakta, kış mevsiminde kırlangıçların uçtuğu topraklarda, on bir oğlu ve Eliza adında bir kızı olan bir kral yaşardı. On bir kardeş prensti ve her biri göğsünde bir yıldız ve yanında bir kılıçla okula giderdi. Altın levhalara elmas kalemlerle yazarlardı ve derslerini o kadar çabuk öğrenir ve o kadar kolay okurlardı ki herkes onların prens olduğunu anlardı. Kız kardeşleri Eliza, camdan küçük bir taburede oturmuştu ve yarım krallığa mal olmuş resimlerle dolu bir kitabı vardı. Bu çocuklar gerçekten mutluydu; ancak uzun süre mutlu kalmadılar çünkü kral olan babaları, çocukları sevmeyen ve kötü bir büyücü olduğu ortaya çıkan bir kraliçeyle evlendi. Kraliçe daha ilk günden kaba davranmaya başladı. Sarayda büyük şenlikler yaşanırken, çocuklar misafirleri ağırlamak için oynuyorlardı; Ancak kraliçe, ziyafetten kalan kekleri ve elmaları göndermek yerine, gelenek olduğu üzere, onlara bir fincan içinde kum verdi ve bunun iyi bir şeymiş gibi davranmalarını söyledi. Sonraki hafta küçük Eliza'yı kırsala, bir köylünün ve karısının yanına gönderdi. Sonra krala genç prensler hakkında o kadar çok yalan söyledi ki, artık onlar için başını derde sokmadı. "Dünyaya çıkın ve kendinize iyi bakın," dedi kraliçe. "Sesi olmayan büyük kuşlar gibi uçun." Ancak, istediği kadar onlar için kötü şeyler yapamazdı, çünkü on bir güzel yabani kuğuya dönüşmüşlerdi. Garip bir çığlık atarak sarayın pencerelerinden uçup parkın üzerinden, ötesindeki ormana ulaştılar. Köylünün kulübesinin yanından geçtiklerinde henüz sabahın erken saatleriydi, kız kardeşleri odasında uyuyordu. Çatının üzerinde uçuyorlardı, uzun boyunlarını büküyor ve kanatlarını çırpıyorlardı, ama kimse onları duymuyordu ya da görmüyordu, bu yüzden sonunda bulutların üzerinde uçup gittiler ve geniş dünyanın üzerinden hızla geçip, deniz kıyısına kadar uzanan sık, karanlık bir ormana geldiler. Zavallı küçük Eliza, köylünün odasında yalnızdı ve yeşil bir yaprakla oynuyordu, çünkü başka oyuncağı yoktu. Yaprağa bir delik açtı ve içinden güneşe baktığında kardeşlerinin berrak gözlerini görüyor gibiydi ve sıcak güneş yanaklarına vurduğunda ona verdikleri tüm öpücükleri düşündü. Bir gün tıpkı bir diğerinin aynısı gibi geçti. Bazen rüzgarlar gül çalısının yaprakları arasında hışırdıyor ve güllere, "Senden daha güzel kim olabilir?" diye fısıldıyordu. Güller başlarını sallayıp, "Eliza öyle." diyorlardı. Ve yaşlı kadın pazar günü kulübenin kapısına oturup ilahi kitabını okuduğunda, rüzgar yaprakları sallıyor ve kitaba, "Senden daha dindar kim olabilir?" diyordu. Ve sonra ilahi kitabı cevap verirdi, "Eliza." Ve güller ve ilahi kitabı gerçeği söylerdi. On beş yaşındayken eve döndü, ama çok güzel olduğu için cadı kraliçe ona karşı kin ve nefretle doldu. İsteyerek onu kardeşleri gibi bir kuğuya dönüştürmek isterdi, ama kraldan korktuğu için bunu yapmaya cesaret edemedi. Bir sabah erkenden kraliçe banyoya girdi; mermerden yapılmıştı ve yumuşak yastıkları en güzel goblenlerle süslenmişti. Yanına üç kurbağa aldı ve onları öptü, birincisine, "Eliza banyo yapmaya geldiğinde başının üstüne otur ki senin kadar aptal olsun," dedi. İkinci kurbağaya, "Alnına yerleş ki senin kadar çirkin olsun ve arkadaşları onu tanımasın," dedi. "Yüreğinin üzerinde dinlen," diye fısıldadı üçüncüsüne; "o zaman kötü eğilimleri olacak ve onlar yüzünden acı çekecek." Böylece kurbağaları berrak suya koydu, su hemen yeşile döndü. Sonra Eliza'yı çağırdı ve soyunmasına ve küvete girmesine yardım etti. Eliza başını suyun altına daldırdığında kurbağalardan biri saçına, ikincisi alnına ve üçüncüsü göğsüne oturdu. Ama onları fark etmemiş gibiydi ve sudan çıktığında üzerinde yüzen üç kırmızı gelincik vardı. Yaratıklar zehirli olmasaydı veya cadı tarafından öpülmeseydi, kırmızı güllere dönüşeceklerdi. Her halükarda çiçek oldular, çünkü Eliza'nın başına ve kalbine konmuşlardı. Büyünün onun üzerinde herhangi bir gücü olması için fazla iyi ve fazla masumdu. Kötü kalpli kraliçe bunu gördüğünde, Eliza'nın yüzünü ceviz suyuyla ovdu, böylece tamamen kahverengi oldu; sonra güzel saçlarını karıştırdı ve iğrenç bir merhemle onu tanımak neredeyse imkansız hale gelene kadar sürdü. Kral şok oldu ve onun kızı olmadığını ilan etti. Bekçi köpeği ve kırlangıçlar dışında kimse onu tanımıyordu ve onlar da sadece zavallı hayvanlardı ve hiçbir şey söyleyemiyorlardı. Sonra zavallı Eliza ağladı ve uzaktaki on bir kardeşini düşündü. Kederle saraydan gizlice çıktı ve bütün gün tarlalar ve bataklıklar boyunca yürüdü, ta ki büyük ormana gelene kadar. Ne yöne gideceğini bilmiyordu ama o kadar mutsuzdu ve kendisi gibi dünyaya sürülmüş olan kardeşlerini o kadar özlemişti ki onları aramaya karar verdi. Ormanda sadece kısa bir süre kalmıştı ki gece oldu ve yolunu tamamen kaybetti; bu yüzden yumuşak yosunların üzerine uzandı, akşam duasını etti ve başını bir ağacın kütüğüne yasladı. Bütün doğa sessizdi ve yumuşak, hafif hava alnını yelpazeliyordu. Yüzlerce ateş böceğinin ışığı çimenlerin ve yosunların arasında yeşil ateş gibi parlıyordu ve eliyle bir dala hafifçe dokunduğunda, parlak böcekler kayan yıldızlar gibi etrafına düşüyordu. Bütün gece boyunca kardeşlerini düşledi. Hepsinin tekrar çocuk olduklarını ve birlikte oynadıklarını düşündü. Yarım krallığa mal olan güzel resimli kitaba bakarken, elmas kalemleriyle altın levhalara yazdıklarını gördü. Eskiden yaptıkları gibi satırlar ve mektuplar yazmıyorlardı, ama yaptıkları asil işlerin ve keşfettikleri ve gördükleri her şeyin açıklamalarını yapıyorlardı. Resimli kitapta da her şey canlıydı. Kuşlar şarkı söylüyordu ve insanlar kitaptan çıkıp Eliza ve kardeşleriyle konuşuyorlardı; ama yapraklar çevrildiğinde her şey yoluna girsin diye yerlerine geri fırladılar. Uyandığında güneş göklerde yüksekteydi. Görmüyordu, çünkü yüksek ağaçlar dallarını sık bir şekilde yukarı doğru yaymışlardı, ama ışıklar yaprakların arasından incecik altın bir sis gibi parlıyordu. Taze yeşilliklerden tatlı bir koku geliyordu ve kuşlar yaklaşıp neredeyse omuzlarına tünediler. Bir dizi kaynaktan gelen suyun dalgalandığını duydu, hepsi altın kumlu bir göle akıyordu. Gölün etrafında çalılar sık bir şekilde büyümüştü ve bir noktada, bir geyiğin açtığı bir yerde Eliza suya indi. Göl o kadar berraktı ki, rüzgar ağaçların ve çalıların dallarını hışırdatıp hareket ettirmeseydi, gölün derinliklerine boyanmış gibi görünürlerdi; çünkü gölgede veya güneşte olsun, her yaprak suda yansıyordu. Eliza kendi yüzünü gördüğünde, onu bu kadar kahverengi ve çirkin bulduğu için oldukça korktu, ancak küçük elini ıslatıp gözlerini ve alnını ovuşturduktan sonra, beyaz teni bir kez daha parladı; ve soyunup kendini tatlı suya daldırdığında, geniş dünyada ondan daha güzel bir kral kızı bulunamazdı. Tekrar giyinip uzun saçlarını ördükten hemen sonra, köpüren pınara gitti ve avucunun çukurundan biraz su içti. Sonra nereye gittiğini bilmeden ormanın derinliklerine doğru yürüdü. Kardeşlerini, babasını ve annesini düşündü ve Tanrı'nın onu terk etmeyeceğinden emin oldu. Ormanda açları doyurmak için yabani elma yetiştiren Tanrı'dır ve şimdi ona meyveyle o kadar yüklü olan bu ağaçlardan birini gösterdi ki dalları ağırlık altında eğildi. Burada öğle yemeğini yedi ve sonra dalların altına destekler yerleştirerek ormanın en karanlık derinliklerine girdi. O kadar sessizdi ki kendi ayak seslerinin yanı sıra ayaklarının altında ezdiği her solmuş yaprağın hışırtısını da duyabiliyordu. Tek bir kuş görünmüyordu, tek bir güneş ışını ağaçların büyük, karanlık dallarını delemezdi. Yüksek gövdeler birbirine o kadar yakın duruyordu ki önüne baktığında sanki kafes örgüsüyle çevriliymiş gibi görünüyordu. Burada daha önce hiç bilmediği kadar yalnızlık vardı! Gece çok karanlıktı. Yosunların arasında tek bir ateş böceği bile parlamıyordu. Eliza hüzünle uyumak için uzandı. Bir süre sonra sanki ağaç dalları başının üstünden ayrılmış ve meleklerin yumuşak gözleri gökten ona bakıyormuş gibi geldi. Sabah uyandığında bunun gerçekten böyle olup olmadığını ya da bunu hayal edip etmediğini bilmiyordu. Gezinmeye devam etti ama çok uzağa gitmemişti ki sepetinde meyveleri olan ve ona yemesi için birkaç tane veren yaşlı bir kadınla karşılaştı. Eliza ona ormanda at sırtında gezen on bir prens görüp görmediğini sordu. "Hayır," diye cevapladı yaşlı kadın, "ama dün başlarında altın taçlar olan on bir kuğu gördüm, yakındaki nehirde yüzüyorlardı." Sonra Eliza'yı biraz uzakta, dibinde küçük bir nehir akan eğimli bir kıyıya götürdü. Kıyısındaki ağaçlar uzun yapraklı dallarını suyun üzerinden birbirlerine doğru uzatıyorlardı ve doğal olarak birleşmedikleri yerlerde kökler yerden kopmuştu, böylece dallar suyun üzerinde asılı dururken yapraklarını birbirine karıştırabilirdi. Eliza yaşlı kadına veda etti ve açık denizin kıyısına ulaşana kadar akan nehrin yanından yürüdü. Ve orada, gözlerinin önünde, muhteşem okyanus uzanıyordu, ancak yüzeyinde bir yelken bile görünmüyordu; bir tekne bile görünmüyordu. Daha uzağa nasıl gidecekti? Kıyıdaki sayısız çakıl taşının suyun etkisiyle nasıl pürüzsüzleştiğini ve yuvarlandığını fark etti. Cam, demir, taşlar, orada yatan her şey birbirine karışmış, aynı güçle şekillendirilmiş ve kendi narin eli kadar pürüzsüz hale gelmişti. "Su yorulmadan akıp gidiyor," dedi, "ta ki sert olan her şey pürüzsüz hale gelene kadar; ben de görevimde yorulmayacağım. Dersin için teşekkürler, parlak yuvarlanan dalgalar; kalbim bana bir gün beni sevgili kardeşlerime götüreceğini söylüyor." Köpük kaplı deniz yosunlarının üzerinde, toplayıp yanında taşıdığı on bir beyaz kuğu tüyü vardı. Üzerlerinde su damlaları vardı; bunların çiy damlaları mı yoksa gözyaşları mı olduğunu kimse söyleyemedi. Deniz kıyısında yalnızdı ama bunu bilmiyordu, çünkü sürekli hareket eden deniz birkaç saatte, en değişken gölün bir yılda üretebileceğinden daha fazla değişim gösteriyordu. Siyah, ağır bir bulut yükseldiğinde, sanki deniz "Ben de karanlık ve öfkeli görünebilirim" diyordu; ve sonra rüzgar esti ve dalgalar yuvarlanırken beyaz köpüğe dönüştü. Rüzgar uyuduğunda ve bulutlar kırmızı gün batımıyla parladığında, deniz bir gül yaprağına benziyordu. Bazen yeşil, bazen beyaz oluyordu. Ama ne kadar sessiz yatsa da, dalgalar kıyıda her zaman huzursuzdu ve uyuyan bir çocuğun göğsü gibi yükselip alçalıyordu. Güneş batmak üzereyken, Eliza başlarında altın taçlar olan on bir beyaz kuğu gördü, biri diğerinin arkasında, uzun beyaz bir kurdele gibi karaya doğru uçuyorlardı. Kıyıdan aşağı doğru yamaçtan indi ve çalıların arkasına saklandı. Kuğular ona oldukça yakın bir yere kondular, büyük beyaz kanatlarını çırptılar. Güneş suyun altında kaybolur kaybolmaz, kuğuların tüyleri döküldü ve Eliza'nın kardeşleri olan on bir güzel prens onun yanında durdu. Yüksek sesle bağırdı, çünkü çok değişmiş olsalar da onları hemen tanıdı. Kollarına atıldı ve her birini ismiyle çağırdı. Prensler küçük kız kardeşlerini tekrar gördükleri için çok mutluydular; onu tanıyorlardı, o kadar uzun ve güzel olmasına rağmen. Güldüler, ağladılar ve üvey anneleri tarafından ne kadar zalimce muamele gördüklerini birbirlerine anlattılar. "Biz kardeşler," dedi en büyüğü, "güneş gökyüzündeyken vahşi kuğular gibi uçarız, ama tepelerin arkasına batar batmaz insan şeklimize kavuşuruz. Bu yüzden gün batımından önce her zaman bir dinlenme yerinin yakınında olmalıyız; çünkü insan şeklimize kavuştuğumuzda bulutlara doğru uçuyor olsaydık, denizin derinliklerine batardık. "Burada yaşamıyoruz, okyanusun çok ötesinde uzanan aynı derecede güzel bir ülkede yaşıyoruz; yol uzun ve geceyi geçirebileceğimiz bir ada yok—denizden yükselen küçük bir kayadan başka bir şey yok, kalabalık olsak bile, üzerinde güvenle duramayız. Deniz dalgalıysa, köpükler üzerimize çarpar; yine de bu kaya için Tanrı'ya şükrederiz. Üzerinde bütün geceler geçirdik, yoksa sevgili vatanımıza asla ulaşamazdık, çünkü denizin üzerinden uçuşumuz yılın en uzun iki gününü kapsıyor. "Yılda bir kez evimizi ziyaret etme ve on bir gün kalma iznimiz var. Sonra ormanın üzerinden uçup babamızın yaşadığı ve doğduğumuz saraya ve annemizin gölgesinde gömülü olduğu kiliseye bir kez daha bakacağız. Buradaki ağaçlar ve çalılar bile bize akraba gibi görünüyor. Vahşi atlar, çocukluğumuzda gördüğümüz gibi ovaların üzerinden atlıyor. Kömürcüler, çocukken dans ettiğimiz eski şarkıları söylüyor. Burası bizim vatanımız, sevgi dolu bağlarla çekildiğimiz; ve burada seni bulduk, sevgili küçük kız kardeşimiz. İki gün daha burada kalabiliriz ve sonra evimiz olmayan güzel bir ülkeye uçmalıyız. Seni nasıl yanımıza alabiliriz? Ne gemimiz ne de kayığımız var." "Bu büyüyü nasıl bozabilirim?" diye sordu kız kardeş. Ve neredeyse bütün gece bunu konuştular, sadece birkaç saat uyudular. Eliza, üstünde süzülen kuğuların kanatlarının hışırtısıyla uyandı. Kardeşleri tekrar kuğuya dönüştüler. Uzaklara kadar giderek genişleyen daireler çizerek uçtular; ama içlerinden biri, en küçüğü, geride kaldı ve kız kardeşinin kucağına başını koydu, o da kanatlarını okşarken. Bütün gün birlikte kaldılar. Akşama doğru geri kalanlar geri döndü ve güneş batarken doğal hallerine döndüler. "Yarın," dedi biri, "uçup gideceğiz, bir yıl geçene kadar geri dönmeyeceğiz. Ama seni burada bırakamayız. Bizimle gelmeye cesaretin var mı? Kolum seni ormanın içinden taşıyacak kadar güçlü ve kanatlarımızın hepsi seni denizin üzerinden taşıyacak kadar güçlü değil mi?" "Evet, beni de götür," dedi Eliza. Bütün geceyi esnek söğüt ve sazlardan büyük, sağlam bir ağ örmekle geçirdiler. Bunun üzerine Eliza uykuya daldı ve güneş doğduğunda ve kardeşleri tekrar vahşi kuğulara dönüştüğünde, ağları gagalarıyla alıp hala uyuyan sevgili kız kardeşleriyle birlikte bulutlara doğru uçtular. Güneş ışınları yüzüne düştüğünde, kuğulardan biri başının üzerinde süzüldü, böylece geniş kanatları onu gölgeleyecekti. Eliza uyandığında karadan çok uzaktaydılar. Hâlâ rüya görüyor olmalı diye düşündü, denizin üzerinde havaya kaldırıldığını hissetmek çok garipti. Yanında güzel olgun meyvelerle dolu bir dal ve bir demet tatlı kök vardı; kardeşlerinin en küçüğü onları toplayıp oraya koymuştu. Ona teşekkür ederek gülümsedi; bunun, üzerinde kanatlarıyla onu gölgelemek için süzülen aynı kişi olduğunu biliyordu. Şimdi o kadar yüksekteydiler ki, altlarındaki büyük bir gemi, dalgaları sıyıran beyaz bir martı gibi görünüyordu. Arkalarında yüzen büyük bir bulut, uçsuz bucaksız bir dağ gibi görünüyordu ve Eliza, üzerinde kendi gölgesini ve on bir kuğunun gölgelerini, devasa uçan şeyler gibi gördü. Hepsi birlikte, daha önce hiç görmediği kadar güzel bir resim oluşturuyordu; ancak güneş yükselip bulutlar geride kalınca, resim kayboldu. Bütün gün boyunca kanatlı oklar gibi havada uçtular, ama her zamankinden daha yavaş, çünkü kız kardeşlerini taşımaları gerekiyordu. Hava tehdit edici olmaya başladı ve Eliza, okyanustaki küçük kaya henüz görünürde olmadığı için, batan güneşi büyük bir endişeyle izledi. Kuğular sanki kendilerini son derece zorluyormuş gibi geldi. Ah! Daha hızlı ilerlememelerinin sebebi oydu. Güneş battığında, insanlara dönüşecekler, denize düşecekler ve boğulacaklardı. Sonra, kalbinin derinliklerinden bir dua etti, ama hala hiçbir kaya görünmüyordu. Kara bulutlar yaklaştı, rüzgar esintileri yaklaşan fırtınayı haber veriyordu, kalın, ağır bir bulut kütlesinden şimşekler çaktı, şimşek üstüne çaktı. Güneş denizin kıyısına ulaşmıştı ki, kuğular Eliza'nın yüreği titreyecek kadar hızla aşağı doğru fırladılar; düştüklerine inandı, ama yine de uçmaya devam ettiler. O anda, ve bu sırada güneş dalgalar tarafından yarı yarıya gizlenmişti, tam altlarındaki kayayı gördü. Sudan dışarı uzatılmış bir fok başından daha büyük görünmüyordu. Güneş o kadar hızlı batıyordu ki ayakları kayaya değdiği anda sadece bir yıldız gibi parladı ve sonunda yanmış bir kağıt parçasındaki sönmekte olan kıvılcım gibi kayboldu. Kardeşleri kollarını birbirine kenetlemiş bir şekilde onun etrafında duruyorlardı, çünkü ayıracak en ufak bir yer yoktu. Deniz kayaya çarpıyor ve onları su sıçratarak örtüyordu. Gökler sürekli şimşeklerle aydınlanıyordu ve bulutlardan gök gürültüsü geliyordu. Ama kız ve erkek kardeşler birbirlerinin ellerini tutarak ilahiler söylüyorlardı. Şafak vakti hava sakin ve durgun hale geldi ve gün doğumunda kuğular kız kardeşlerini de yanlarında götürerek kayadan uçup gittiler. Deniz hala dalgalıydı ve koyu yeşil dalgaların üzerindeki beyaz köpükler, büyük yüksekliklerinden suda yüzen milyonlarca kuğu gibi görünüyordu. Güneş yükseldikçe Eliza önünde havada süzülen, zirvelerinde parlayan buz kütleleri olan bir dağ sırası gördü. Ortada, birbiri üzerinde yükselen sütun sıralarıyla, etrafında palmiyeler sallanan ve değirmen çarkları kadar büyük çiçekler açan, bir mil uzunluğunda görünen bir şato yükseliyordu. Hızla geldikleri toprakların burası olup olmadığını sordu. Kuğular başlarını salladılar, çünkü gördüğü şey, hiçbir ölümlünün giremeyeceği, Fata Morgana'nın güzel, sürekli değişen bulut saraylarıydı. Eliza, dağlar, ormanlar ve şatolar eriyip yerlerine yüksek kuleleri ve sivri Gotik pencereleri olan yirmi görkemli kilise yükseldiğinde, hâlâ manzaraya bakıyordu. Hatta orgun tonlarını duyduğunu bile hayal etti, ama bu mırıldanan denizin müziğiydi. Kiliselere yaklaştıkça, bunlar da değişti ve altında yelken açıyormuş gibi görünen bir gemi filosuna dönüştüler; ama tekrar baktığında, okyanusun üzerinde kayan bir deniz sisi gördü. Bir sahne diğerine karışıyordu, ta ki sonunda bağlı oldukları gerçek toprakları, mavi dağlarını, sedir ormanlarını, şehirlerini ve saraylarını görene kadar. Güneş batmadan çok önce, tabanı işlenmiş bir halı gibi narin yeşil sürüngen bitkilerle kaplı büyük bir mağaranın önündeki bir kayanın üzerinde oturuyordu. "Şimdi bu gece rüyanda ne gördüğünü duymayı bekleyeceğiz," dedi en küçük kardeş, kız kardeşine yatak odasını gösterirken. "Tanrım, seni nasıl serbest bırakacağımı rüyamda görmemi sağla!" diye cevapladı. Ve bu düşünce zihnini öyle bir ele geçirdi ki, yardım için içtenlikle Tanrı'ya dua etti ve hatta uykusunda bile dua etmeye devam etti. Sonra ona, Fata Morgana'nın bulutlu sarayına doğru havada uçuyormuş gibi geldi ve bir peri onu karşılamak için dışarı çıktı, ışıl ışıl ve güzel, yine de ormanda ona meyveler veren ve başlarında altın taçlar olan kuğulardan bahseden yaşlı kadına çok benziyordu. "Kardeşlerin serbest bırakılabilir," dedi, "sadece cesaretin ve azmin varsa. Su, senin narin ellerinden daha yumuşaktır ve yine de taşları parlatır ve şekillendirir. Ama senin parmaklarının hissedeceği acıyı hissetmez; ruhu yoktur ve senin katlanmak zorunda kalacağın acı ve işkenceyi çekemez. Elimde tuttuğum ısırgan otunu görüyor musun? Uyuduğun mağaranın etrafında aynı türden çok sayıda bitki yetişir, ama sadece bunlar ve bir kilise mezarlığının mezarlarında yetişenler sana bir fayda sağlayacaktır. Bunları toplamalısın, ellerinde su toplarken bile. Onları ellerin ve ayaklarınla parçala ve keten olacaklar, ondan eğirmen ve uzun kollu on bir ceket örmen gerekecek; eğer bunlar on bir kuğunun üzerine atılırsa, büyü bozulacaktır. Ama iyi hatırla ki, görevine başladığın andan bitirene kadar, hayatının yıllarını alsa bile, konuşmamalısın. Ağzından çıkan ilk kelime kalpleri deler kardeşlerinin ölümcül bir hançer gibi. Hayatları diline asılı. Sana anlattığım her şeyi hatırla." Ve konuşmasını bitirdiğinde, Eliza'nın eline hafifçe ısırgan otu dokundu ve yanan ateş gibi bir acı onu uyandırdı. Gün ortasıydı ve yanında rüyasında gördüğüne benzer bir ısırgan otu vardı. Dizlerinin üzerine çöktü ve Tanrı'ya şükretti. Sonra mağaradan çıkıp narin elleriyle çalışmaya başladı. Ellerinde ve kollarında büyük kabarcıklar oluşturan çirkin ısırgan otlarının arasında el yordamıyla aradı, ancak sevgili kardeşlerini serbest bırakabilirse acıyı memnuniyetle karşılamaya karar verdi. Bu yüzden ısırgan otlarını çıplak ayaklarıyla ezdi ve keten eğirdi. Gün batımında kardeşleri geri döndü ve konuşmadığında çok korktular. Onun yeni bir büyünün etkisi altında olduğuna inanıyorlardı, ancak ellerini gördüklerinde onlar adına ne yaptığını anladılar. En küçük kardeş ağladı ve gözyaşlarının ona değdiği yerde acı durdu ve yanan kabarcıklar kayboldu. Eliza bütün gece işine devam etti, çünkü kardeşlerini serbest bırakana kadar rahat edemezdi. Ertesi gün boyunca, kardeşleri yokken, o yalnız başına oturdu, ama daha önce hiç bu kadar çabuk zaman geçmemişti. Bir paltoyu bitirmişti ve ikinciye başlamıştı ki bir avcının borusunu duydu ve korkuyla sarsıldı. Ses giderek yaklaştıkça, köpeklerin havladığını da duydu ve dehşet içinde mağaraya kaçtı. Topladığı ısırgan otlarını aceleyle bir araya getirdi ve üzerlerine oturdu. Bir anda uçurumdan ona doğru sıçrayarak büyük bir köpek geldi, sonra bir tane daha ve bir tane daha; ileri geri koştular ve çılgınca havladılar, ta ki birkaç dakika içinde tüm avcılar mağaranın önünde durana kadar. İçlerinden en yakışıklısı ülkenin kralıydı, güzel kızı görünce ona doğru yürüdü ve "Buraya nasıl geldin, tatlı çocuğum?" dedi Eliza başını iki yana salladı. Konuşmaya cesaret edemedi, çünkü bu kardeşlerine kurtuluşlarına ve hayatlarına mal olacaktı. Ve ellerini önlüğünün altına sakladı, böylece kral onun nasıl acı çektiğini görmesin. "Benimle gel," dedi; "burada kalamazsın. Güzel olduğun kadar iyiysen, seni ipek ve kadife giydiririm, başına altın bir taç koyarım ve sen benim en zengin kalemde hüküm sürer ve evini kurarsın." Sonra onu atına bindirdi. Kadın ağladı ve ellerini ovuşturdu, ancak kral şöyle dedi: "Sadece mutluluğunu diliyorum. Bana bunun için teşekkür edeceğin bir zaman gelecek." Onu atının üstünde önünde tutarak dağların üzerinden dörtnala uzaklaştı ve avcılar da onları takip etti. Güneş batarken kiliseleri ve kubbeleri olan güzel, kraliyet bir şehre yaklaştılar. Kaleye vardıklarında, kral onu büyük çeşmelerin çaldığı ve duvarların ve tavanların zengin resimlerle kaplı olduğu mermer salonlara götürdü. Ancak tüm bu görkemli manzaralara karşı gözü yoktu; sadece yas tutabilir ve ağlayabilirdi. Sabırla kadınların onu kraliyet cübbeleriyle donatmasına, saçlarına inciler örmesine ve su toplamış parmaklarına yumuşak eldivenler geçirmesine izin verdi. Zengin elbisesiyle ayakta dururken, o kadar göz kamaştırıcı derecede güzel görünüyordu ki saray onun huzurunda eğildi. Sonra kral onu gelini yapma niyetini açıkladı, ancak başpiskopos başını salladı ve bu güzel genç kızın sadece kralın gözlerini kör eden ve kalbini esir alan bir cadı olduğunu fısıldadı. Ancak kral onu dinlemedi ve müziğin çalmasını, en zarif yemeklerin servis edilmesini ve en güzel kızların onların önünde dans etmesini emretti. Daha sonra onu güzel kokulu bahçelerden ve yüksek salonlardan geçirdi, ancak dudaklarında bir gülümseme belirmedi veya gözlerinde bir ışıltı yoktu. Tam bir keder resmi gibi görünüyordu. Sonra kral onun uyuyacağı küçük bir odanın kapısını açtı. Zengin yeşil bir goblenle süslenmişti ve onu bulduğu mağaraya benziyordu. Yerde ısırgan otlarından eğirdiği keten demeti yatıyordu ve tavanın altında kendi yaptığı palto asılıydı. Bunlar avcılardan biri tarafından mağaradan merak konusu olarak getirilmişti. "Burada kendinizi mağaradaki eski evinizde hayal edebilirsiniz," dedi kral; "işte kendinizi adadığınız iş. Şimdi, tüm bu ihtişamın ortasında, o zamanı düşünmek sizi eğlendirecektir." Eliza kalbine bu kadar yakın duran tüm bu şeyleri gördüğünde, ağzında bir gülümseme belirdi ve yanaklarına kan hücum etti. Kardeşlerini ve onların serbest bırakılmalarını düşünmek onu o kadar sevindirdi ki kralın elini öptü. Sonra kral onu kalbine bastırdı. Çok geçmeden neşeli kilise çanları evlilik ziyafetini duyurdu; ormanın güzel dilsiz kızı ülkenin kraliçesi yapılacaktı. Tek bir kelime kardeşlerinin hayatına mal olacaktı, ama o, onu her geçen gün daha da mutlu etmek için elinden geleni yapan nazik, yakışıklı kralı seviyordu; onu tüm kalbiyle seviyordu ve gözleri söylemeye cesaret edemediği sevgiyle parlıyordu. Ah! Keşke ona güvenebilseydi ve ona kederini anlatabilseydi. Ama görevi bitene kadar sessiz kalmalıydı. Bu yüzden geceleyin mağaraya benzeyecek şekilde dekore edilmiş küçük odasına gizlice girdi ve hızla birbiri ardına kat kat ördü. Ama yedinciye başladığında keteninin kalmadığını gördü. Kullanmak istediği ısırgan otlarının kilise bahçesinde yetiştiğini ve onları kendisi toplaması gerektiğini biliyordu. Oraya nasıl gidebilirdi? "Ah, parmaklarımdaki acı kalbimin çektiği azaba ne ki?" diye düşündü. "Cesaret etmeliyim; cennetten yardım esirgenmeyecek." Sonra Eliza titreyen bir kalple, sanki kötü bir iş yapacakmış gibi, geniş ay ışığında bahçeye girdi ve dar patikalardan ve ıssız sokaklardan geçerek kilise bahçesine ulaştı. Sessizce dua etti, yanan ısırgan otlarını topladı ve onları evine, şatoya götürdü. Onu sadece bir kişi görmüştü ve o da başpiskopostu; diğerleri uyurken o uyanıktı. Artık şüphelerinin doğru olduğundan emindi; kraliçeyle ilgili her şey yolunda değildi; o bir cadıydı ve kralı ve tüm halkı büyülemişti. Krala gizlice gördüklerini ve korktuğu şeyleri söyledi ve sert sözler dilinden dökülürken, azizlerin oyulmuş resimleri başlarını salladılar, sanki "Öyle değil; Eliza masum." der gibiydiler. Fakat başpiskopos bunu başka bir şekilde yorumladı; ona karşı tanıklık ettiklerine ve kötülüğüne başlarını salladıklarına inanıyordu. Kralın yanaklarından iki damla yaş süzüldü. Kalbinde şüpheyle eve gitti ve geceleri uyuyormuş gibi yaptı. Fakat gözlerine gerçek bir uyku gelmedi, çünkü her gece Eliza'nın kalkıp odasından kaybolduğunu görüyordu. Gün geçtikçe kaşları daha da koyulaştı ve Eliza bunu gördü ve nedenini anlamasa da, onu korkuttu ve kardeşleri için kalbini titretti. Sıcak gözyaşları, görkemli kadife ve elmaslar üzerinde inciler gibi parıldıyordu, onu gören herkes kraliçe olmayı diliyordu. Bu arada görevini neredeyse bitirmişti; sadece kardeşlerinin bir paltosu eksikti, ama keteni ve tek bir ısırgan otu kalmamıştı. Bir kez daha ve sadece son kez, kilise bahçesine gidip birkaç avuç koparmalıydı. Gitti ve kral ile başpiskopos onu takip etti. Kral başını çevirdi ve "Halk onu mahkum etmeli." dedi. Hemen ateşte ölüme mahkûm edildi. Muhteşem saray salonlarından uzakta, rüzgarın demir parmaklıklar arasından ıslık çaldığı karanlık, kasvetli bir hücreye götürüldü. Kadife ve ipek elbiseler yerine, kendisini örtmesi için dokuduğu on paltoyu ve yastık olarak da ısırgan otu demetini verdiler. Ama onu daha çok memnun edecek hiçbir şey veremezlerdi. Görevini neşeyle sürdürdü ve yardım için dua etti, sokak çocukları onun hakkında alaycı şarkılar söylerken ve kimse onu nazik bir sözle teselli etmedi. Akşama doğru, bir kuğu kanadının çırpınışını duydu; en küçük kardeşiydi. Kız kardeşini bulmuştu ve bunun muhtemelen yaşamak zorunda olduğu son gece olduğunu bilmesine rağmen sevinçten hıçkırarak ağladı. Yine de umudu vardı, çünkü görevi neredeyse bitmek üzereydi ve kardeşleri gelmişti. Sonra başpiskopos geldi, krala söz verdiği gibi son saatlerinde yanında olmak için. Başını salladı ve bakışlarıyla ve jestleriyle kalmaması için yalvardı; çünkü bu gece görevini bitirmesi gerektiğini biliyordu, aksi takdirde tüm acısı, gözyaşları ve uykusuz geceleri boşuna olacaktı. Başpiskopos geri çekildi, ona karşı acı sözler söyledi, ama masum olduğunu biliyordu ve işine gayretle devam etti. Küçük fareler yerde koşturuyor, ısırgan otlarını ayaklarına sürüklüyor, ellerinden geldiğince yardım etmek için; ve pencerenin parmaklıklarının dışında oturan bir ardıç kuşu, moralini yüksek tutmak için bütün gece boyunca olabildiğince tatlı bir şekilde ona şarkı söyledi. Hala alacakaranlıktı ve gün doğumuna en az bir saat vardı ki, on bir kardeş kale kapısında durup kralın huzuruna çıkarılmayı talep ettiler. Onlara bunun olamayacağı söylendi; henüz geceydi; kral uyuyordu ve rahatsız edilemezdi. Muhafızlar ve hatta kralın kendisi bile ortaya çıkana kadar tehdit ettiler, yalvardılar ve tüm bu gürültünün ne anlama geldiğini sordular. Bu anda güneş doğdu ve on bir kardeş artık görünmüyordu, ancak on bir yabani kuğu kalenin üzerinden uçup gitti. Şimdi tüm insanlar şehrin kapılarından dışarı akın ederek cadının yandığını görmeye geldiler. Yaşlı bir at, cadının oturduğu arabayı çekiyordu. Ona kaba bir çuval bezi giydirmişlerdi. Güzel saçları omuzlarına dökülmüştü, yanakları ölümcül derecede solgundu, dudakları sessizce hareket ederken parmakları hala yeşil ketenle uğraşıyordu. Ölüm yolunda bile görevinden vazgeçmeyecekti. Tamamlanmış on palto ayaklarının dibinde duruyordu; onbirinci sırada çok çalışıyordu, kalabalık onunla alay edip şöyle dedi: "Cadıya bakın; nasıl da mırıldanıyor! Elinde ilahi kitabı yok; çirkin büyüsüyle orada oturuyor. Hadi onu bin parçaya ayıralım." Ona doğru bastırdılar ve şüphesiz o anda on bir yabani kuğu onun üzerinden uçup arabaya konmasaydı ceketleri parçalayacaklardı. Büyük kanatlarını çırptılar ve kalabalık telaşla geri çekildi. "Bu onun masum olduğuna dair Cennet'ten bir işaret," diye fısıldadı birçoğu; ama bunu yüksek sesle söylemeye cesaret edemediler. Cellat onu arabadan çıkarmak için elinden tuttuğunda, aceleyle on bir ceketi on bir kuğunun üzerine attı ve onlar hemen on bir yakışıklı prens oldular; ama en küçüğünün kolu yerine bir kuğu kanadı vardı, çünkü ceketin son kolunu bitirememişti. "Şimdi konuşabilirim," diye haykırdı. "Ben masumum." Sonra olanları gören insanlar, bir azizin önünde eğilir gibi ona eğildiler; ama o, gerilim, ızdırap ve acıyla dolu bir şekilde, kardeşlerinin kollarına baygın bir şekilde gömüldü. "Evet, o masum," dedi en büyük kardeş ve olan biten her şeyi anlattı. O konuşurken, havada milyonlarca gülden gelen bir koku yükseldi. Onu yakmak için yapılan yığındaki her bir çalı parçası kök salmış ve dalları dışarı fırlamıştı, ta ki hepsi kalın bir çit gibi görünene kadar, büyük ve yüksek, güllerle kaplı; en üstte ise bir yıldız gibi parlayan beyaz, parlak bir çiçek açmıştı. Kral bu çiçeği kopardı ve Eliza'nın koynuna koyduğunda, kalbinde huzur ve mutlulukla baygınlığından uyandı. Sonra bütün kilise çanları kendiliğinden çaldı ve kuşlar büyük sürüler halinde geldi. Ve daha önce hiçbir kralın görmediği bir düğün alayı, kaleye geri döndü.