Bir zamanlar yirmi beş teneke asker varmış. Kardeşmişler, çünkü hepsi aynı eski teneke kaşıktan yapılmış. Hepsi süngülerini omuzlamış, dik durmuş ve önlerine bakmış. Üniformaları çok şık görünüyormuş—kırmızı ve mavi—ve çok muhteşemmiş. Yattıkları kutunun kapağı açıldığında dünyada duydukları ilk şey, "Teneke askerler!" sözcükleri olmuş. Bu sözcükler, sevinçten ellerini çırpan küçük bir çocuk tarafından söylenmiş. Askerler ona doğum günü olduğu için verilmiş ve şimdi onları masaya koyuyormuş. Her biri, bir tek bacağı dışında, tıpkı diğerlerinin kılına kadar aynıymış. En son o atılmış ve onu bitirecek kadar teneke olmamış; ama o, diğerlerinin iki bacağı üzerinde olduğu kadar tek bacağı üzerinde de sağlam bir şekilde duruyormuş ve kaderi bu kadar dikkat çekici olan da o olmuş. Teneke askerlerin yerleştirildiği masanın üzerinde birkaç oyuncak daha varmış ama en çok dikkat çekeni, sevimli küçük bir kağıt kaleymiş. Küçük pencerelerinden doğrudan salona bakılabiliyordu. Kalenin önünde, şeffaf bir gölü temsil etmesi amaçlanan küçük bir aynanın etrafında kümelenmiş küçük ağaçlar vardı. Yüzeyinde balmumu kuğuları yüzüyordu ve ayna onların görüntülerini yansıtıyordu. Bütün bunlar çok güzeldi, ama hepsinden güzeli, kalenin açık kapısında duran küçük bir hanımdı. O da kağıttan kesilmişti, ama en berrak tülden bir elbise ve omuzlarının üzerinde bir eşarp gibi dar mavi bir kurdele vardı ve kurdelenin ortasına parlak bir sim gülü yerleştirilmişti. Küçük hanım dansçı olduğu için kollarını iki yana açtı ve sonra bir bacağını o kadar yukarı kaldırdı ki Asker onu tamamen gözden kaybetti. Asker, kendisi gibi onun da sadece bir bacağı olduğunu düşündü. "Bu benim için tam bir eş olurdu," diye düşündü, "eğer çok görkemli olmasaydı. Ama o bir kalede yaşıyor, benimse sadece bir kutum var ve orada yirmi beş kişiyiz. Bir hanım için uygun bir yer olmazdı. Yine de onunla tanışmaya çalışmalıyım." Masanın üzerinde bir enfiye kutusu vardı ve o da arkasına boylu boyunca uzandı ve burada dengesini kaybetmeden tek ayak üzerinde duran zarif küçük hanımı kolayca izleyebiliyordu. Akşam olduğunda diğer tüm teneke askerler kutularına konuldu ve evdeki insanlar yatağa gittiler. Şimdi oyuncaklar sırayla oynamaya başladılar. Ziyaret ettiler, savaştılar ve balolar verdiler. Teneke askerler kutunun içinde takırdıyorlardı, çünkü diğerlerine katılmak istiyorlardı, ama kapağını kaldıramıyorlardı. Fındık kırıcılar taklalar attılar ve kalem çok eğlenceli bir şekilde zıpladı. Öyle bir gürültü vardı ki kanarya uyandı ve konuşmaya başladı - hem de şiirsel bir şekilde. Yerlerinden kıpırdamayan tek kişiler Teneke Asker ve Dansçı Hanım'dı. Kadın kollarını uzatarak ayak ucunda duruyordu ve adam da tek ayağı üzerinde aynı şekilde ısrarcıydı; gözlerini bir kez olsun ondan ayırmadı. Saat on ikiyi vurdu - şangır! Enfiye kutusunun kapağı fırladı. İçinde enfiye yoktu, ama küçük siyah bir goblin vardı. Gerçek bir enfiye kutusu değil, bir jack-in-the-box olduğunu görüyorsunuz. "Teneke Asker," dedi Goblin, "gözlerini kendine sakla. Seni ilgilendirmeyen şeylere bakma!" Ama Teneke Asker duymuyormuş gibi yaptı. "Yarına kadar bekle," diye belirtti Goblin. Ertesi sabah, çocuklar kalktığında, Teneke Asker pencere pervazına konuldu ve bunu Goblin mi yoksa rüzgar mı yaptı, birdenbire pencere açıldı ve Teneke Asker üçüncü kattan aşağıdaki sokağa baş aşağı düştü. Müthiş bir düşüştü! Havada defalarca döndü, ta ki sonunda dinlenene kadar, şapkası ve süngüsü kaldırım taşlarının arasına saplandı, bir bacağı ise havada dik duruyordu. Hizmetçi kız ve küçük çocuk hemen onu aramak için aşağı indiler, ama neredeyse üzerine basacak olsalar da, onu bulamadılar. Asker bir kez "İşte buradayım!" diye bağırsaydı onu kolayca duyabilirlerdi, ama üniformalı olduğu için yardım için bağırmanın uygun olmadığını düşündü. Şimdi yağmur yağmaya başladı; damlalar gittikçe daha hızlı düştü, ta ki şiddetli bir sağanak yağana kadar; ve yağmur bittiğinde, iki sokak çocuğu geldi. "Bakın," dedi biri, "orada bir teneke asker yatıyor. Dışarı çıkıp bir tekneyle yelken açmalı." Böylece eski bir gazeteden bir tekne yaptılar ve Teneke Asker'i teknenin ortasına koydular ve oluk boyunca yelken açtı, çocuklar da ellerini çırparak yanından koşarken. Aman Tanrım! Dalgalar o kağıt tekneyi nasıl da sallıyordu ve dere ne kadar hızlı akıyordu! Teneke Asker oldukça sersemledi, tekne o kadar hızlı döndü ki; yine de tek bir kasını bile kıpırdatmadı, tam önüne baktı ve süngüsünü sıkıca tuttu. Tekne aniden bir kanala geçti ve kutunun içindeki eski evi kadar karanlık oldu. "Şimdi nereye gidiyorum?" diye düşündü. "Evet, kesinlikle, Goblin'in yaptığı tek şey bu. Ah! Küçük hanım benimle teknede yelken açsaydı, iki kat daha karanlık olsa bile umursamazdım." Tam o sırada, giderin altında yaşayan büyük bir su faresi aniden dışarı fırladı. "Pasaportunuz var mı?" diye sordu fare. "Pasaportunuz nerede?" Ama Teneke Asker sessizliğini korudu ve süngüsünü daha sıkı bir şekilde kavradı. Tekne yelken açtı, ama fare onu takip etti. Vay canına! Dişlerini nasıl gıcırdattı ve çubuklara ve samanlara nasıl bağırdı: "Durdurun onu! Durdurun onu! Ücreti ödemedi! Pasaportunu göstermedi!" Ama akıntı giderek güçlendi. Teneke Asker, tünelin bittiği noktada gün ışığını görebiliyordu; ama aynı zamanda daha cesur bir adamın bile titreyebileceği bir uğultu, kükreme sesi duydu. Düşünün! Tünelin bittiği yerde, gider büyük bir örtüye dönüştü ve bir kanalizasyonun ağzına düştü. Asker için bu, bizim için büyük bir şelaleden aşağı yelken açmak kadar tehlikeli bir durumdu. Artık şelaleye o kadar yakındı ki duramıyordu. Tekne hızla ilerledi ve Teneke Asker kendini o kadar iyi tuttu ki kimse onun hakkında göz kırptığını bile söyleyemezdi. Tekne üç veya dört kez dönüp durdu; ağzına kadar suyla doluydu ve kesinlikle batacaktı. Teneke Asker boynuna kadar suyun içindeydi; tekne daha da derine battı, kağıt daha da yumuşadı; ve şimdi su Askerin başının üzerinde kapandı. Bir daha asla göremeyeceği güzel küçük dansçıyı düşündü ve kulaklarında şarkının sözleri çınladı: Vahşi macera, ölümcül tehlike, Senin payın olsun, yiğit yabancı. Kağıt tekne ortadan ikiye ayrıldı ve Asker batmak üzereyken büyük bir balık tarafından yutuldu. Ah, ne kadar karanlıktı! Kanalizasyondan bile daha karanlık ve çok dardı; ama Teneke Asker cesaretini korudu; Orada tam boy uzanmış, daha önce olduğu gibi süngüsünü omuzlayarak yatıyordu. Balık ileri geri yüzüyor, dönüyor, kıvranıyor ve en tuhaf hareketleri yapıyordu, ta ki sonunda tamamen hareketsiz kalana kadar. Bir gün ışığı parıltısı gibi bir şey içinden geçti ve bir ses, "Teneke Asker!" dedi. Balık yakalanmış, pazara götürülmüş, satılmış ve satın alınmış ve mutfağa götürülmüştü, aşçı onu büyük bir bıçakla kesmişti. Teneke Askeri parmağı ve başparmağı arasında tutup ailenin oturduğu odaya götürdü ve herkes bir balığın ağzında seyahat eden ünlü adamı görmek için can atıyordu; ancak Teneke Asker hareketsiz kaldı. Hiç de gururlu değildi. Onu oradaki masaya koydular. Ama böylesine tuhaf bir şey nasıl olabilirdi? Asker daha önce bulunduğu aynı odadaydı. Aynı çocukları, aynı oyuncakları gördü masanın üzerinde duruyordu ve bunların arasında hala tek ayak üzerinde duran güzel dans eden kız da vardı. O da kararlıydı. Bu Teneke Askerin yüreğine dokundu. Teneke gözyaşları dökebilirdi ama bu uygun olmazdı. Kadına baktı ve kadın ona baktı ama ikisi de tek kelime etmedi. Ve şimdi küçük oğlanlardan biri Teneke Asker'i alıp sobaya fırlattı. Bunu yapmasının bir sebebini söylemedi ama şüphesiz enfiye kutusundaki Goblin'in bununla bir ilgisi vardı. Teneke Asker şimdi kırmızı bir ışık parıltısının içinde duruyordu. Hissettiği sıcaklık korkunçtu ama bunun ateşten mi yoksa kalbindeki sevgiden mi kaynaklandığını bilmiyordu. Üniformasındaki renklerin tamamen solduğunu gördü ama bunun yolculukta mı olduğunu yoksa kederden mi kaynaklandığını kimse bilemezdi. Küçük hanıma baktı, o da ona baktı ve eridiğini hissetti; yine de süngüsü omzunda, her zamanki gibi dik durdu. Sonra aniden kapı açıldı; rüzgar Dansçı'yı yakaladı ve o doğruca Teneke Asker'in yanına, sobaya uçtu, alevler içinde parladı ve yok oldu! Teneke Asker bir yığın halinde eridi; ve hizmetçi ertesi gün onu küllerin içinde küçük bir teneke kalp şeklinde buldu, Dansçı'dan ise sadece simli bir gül kalmıştı ve o da kömür gibi siyah yanmıştı.