Bir zamanlar, zevk düşkünleriyle dolu bir gemi Kuzey Çin'den Şanghay'a doğru yelken açıyordu. Sert rüzgarlar ve fırtınalı hava onu geciktirmişti ve gemide büyük bir veba çıktığında limana daha bir hafta vardı. Bu veba en kötü türdendi. Yolculara ve denizcilere saldırdı, ta ki gemiyi yelken açacak çok az kişi kalana kadar, sanki yakında rüzgarların ve dalgaların insafına kalacakmış gibi görünüyordu. Her tarafta ölüler yatıyordu ve ölmekte olanların inlemeleri duyulması çok korkunçtu. Bu büyük yolcu topluluğundan yalnızca biri, Ying-lo adında küçük bir çocuk kaçabilmişti. Sonunda gemilerini kurtarmak için elinden geleni yapan birkaç denizci, korkunç hastalığın kurbanı olarak güvertede yatmak zorunda kaldılar ve kısa süre sonra onlar da öldüler. Ying-lo şimdi kendini denizde yalnız buldu. Nedenini bilmediği bir sebepten ötürü—tanrılar veya deniz perileri onu bağışlamışlardı, ama ölen arkadaşlarına ve sevdiklerine dehşet içinde bakarken, onlara katılmayı neredeyse diledi. Yelkenler büyük kırık kanatlar gibi çırpınırken, dev dalgalar güvertenin yukarısına doğru hızla vurarak birçok cesedi denize attı ve küçük çocuğu derisine kadar ıslattı. Soğuktan titreyerek kendini kaybetmiş gibi hissetti ve annesinin sık sık anlattığı tanrılara, onu bu korkunç gemiden almaları ve ölümcül hastalıktan kurtulmasına izin vermeleri için dua etti. Orada dua ederken, başının hemen üzerindeki donanımda hafif bir ses duydu. Yukarı baktığında, direğin tepesine yakın bir seren kolu boyunca koşan bir ateş topu gördü. Görüntü o kadar garipti ki duasını unuttu ve ağzı açık bir hayretle bakakaldı. Şaşkınlıkla, top giderek daha parlak hale geldi ve sonra aniden direkten aşağı kaymaya başladı, giderek büyüyordu. Zavallı çocuk ne yapacağını veya ne düşüneceğini bilmiyordu. Tanrılar, duasına cevap olarak gemiyi yakmak için ateş mi gönderdiler? Eğer öyleyse, yakında kaçacaktı. Denizde yalnız olmaktan daha iyi bir şey olurdu. Ateş topu gittikçe yaklaşıyordu. Sonunda, güverteye ulaştığında, Ying-lo'nun şaşkınlığına rağmen, çok, çok garip bir şey oldu. Endişelenmeye vakit bulamadan, ışık kayboldu ve komik, küçük bir adam onun önünde durup çocuğun korkmuş yüzüne endişeyle baktı. "Evet, aradığım çocuk sensin," dedi sonunda, Ying-lo'yu neredeyse gülümsetecek kadar tiz bir sesle. "Sen Ying-lo'sun ve bu sefil topluluktan geriye kalan tek kişisin." Bunu, güvertede orada burada yatan cesetleri işaret ederek söyledi. Yaşlı adamın ona zarar vermek istemediğini görmesine rağmen, çocuk hiçbir şey söyleyemedi, sadece sessizce bekledi, sonra ne olacağını merak etti. Bu sırada gemi öyle şiddetli bir şekilde sallanıyor ve yalpalıyordu ki sanki her dakika devrilip köpüren dalgaların altına girecek ve bir daha asla yükselmeyecekmiş gibi görünüyordu. Sağda birkaç mil uzakta, sudan dışarı çıkmış, sanki çaresiz gemiyi bekliyormuş gibi zalim başlarını kaldırmış birkaç sivri kaya vardı. Yeni gelen yavaşça direğe doğru yürüdü ve baston olarak kullandığı demir bir asayla üç kez direğe vurdu. Yelkenler hemen açıldı, gemi kendini düzeltti ve denizin üzerinde öyle hızlı kaymaya başladı ki martılar çok geçmeden geride kaldı, geminin neredeyse çarptığı tehdit edici kayalar ise uzaktaki noktalar gibi görünüyordu. "Beni hatırlıyor musun?" dedi yabancı, aniden dönüp Ying-lo'ya doğru geldi, ancak sesi rüzgarın ıslığında kayboluyordu ve çocuk sadece dudaklarının hareketinden yaşlı adamın konuştuğunu anlayabiliyordu. Gri sakallı adam ağzı Ying-lo'nun kulağına gelene kadar eğildi: "Beni daha önce hiç gördün mü?" Çocuk şaşkın bir ifadeyle önce başını salladı. Sonra daha yakından bakınca kırışık yüzünde tanıdığı bir şey olduğunu fark etti. "Evet, öyle düşünüyorum ama ne zaman bilmiyorum." Peri asasını hafifçe vurarak rüzgarın esmesini durdurdu ve sonra küçük arkadaşına bir kez daha konuştu: "Bir yıl önce köyünüzden geçiyordum. Paçavralar içindeydim ve sokakta yalvararak yolumu bulmaya çalışıyordum, bana acıyacak birini bulmaya çalışıyordum. Ah! Kimse merhamet çığlığıma cevap vermedi. Kabıma bir ekmek kırıntısı bile atılmadı. Bütün insanlar sağırdı ve vahşi köpekler beni kapı kapı dolaştırıyordu. Sonunda açlıktan neredeyse ölmek üzereyken, burada iyi bir insanın olmadığı bir köy olduğunu hissetmeye başladım. Tam o sırada acı çektiğimi gördün, eve koştun ve bana yemek getirdin. Kalpsiz annen bunu yaptığını gördü ve seni acımasızca dövdü. Şimdi hatırlıyor musun, çocuğum?" "Evet, hatırlıyorum," diye cevapladı hüzünle, "ve o anne şimdi ölü yatıyor. Ah! hepsi, hepsi öldü, babam ve kardeşlerim de. Ailemden geriye kimse kalmadı." "O gün kime yemek verdiğini pek bilmiyordun, oğlum. Beni aşağılık bir dilenci sandın, ama işte, beslediğin adam yoksul bir adam değildi, çünkü ben Demir Asa'yım. Batı Cenneti'ndeki perilerden ve yeryüzündeki maceralarından bahsederken benden duymuş olmalısın." "Evet, evet," diye cevapladı Ying-lo, yarı korkudan yarı sevinçten titreyerek, "aslında seni birçok kez duydum ve tüm insanlar seni merhametli işlerin için seviyor." "Ah! Sevgilerini göstermediler, küçüğüm. Elbette ki perilerin merhametlerini ödüllendirmek isteyen biri varsa, kendisi de aynı türden işler yapmaya başlamalı. Köyünüzdeki herkesten başka hiç kimse paçavralarımla bana acımadı. Eğer Demir Asa olduğumu bilselerdi, her şey farklı olurdu; bana bir ziyafet verir ve korunmam için yalvarırlardı. "Doğru seven tek sevgi, her zor durumda sevendir. Hüzünlü giysilerindeki dilenci Aynı kilden yapılmıştır. "Bir adamı giydiği şeyden, söylediği sözlerden veya dualarından kim tanır? O kırışık derinin altında gizli bir peri yaşayabilir. "O zaman nezaketle ve sevgiyle davranın Aşağılık adama, yukarıdaki tanrıya; Dostça bir baş sallama, hoş bir gülümseme—Çünkü aşk her zaman buna değer." Ying-lo, Demir Asa'nın küçük şiirini hayretle dinledi ve bitirdiğinde, çocuğun yüzü perinin bahsettiği sevgiyle parlıyordu. "Zavallı, zavallı annem ve babam!" diye haykırdı; "Bana anlattığın bu güzel şeylerden hiçbir şey bilmiyorlardı. Yoksulluk içinde büyüdüler. Çocukluklarında etraflarındakiler tarafından nasıl hırpalandılarsa, yardım için yalvaranları da dövmeyi öğrendiler. Bir dilenci gibi göründüğünde sana karşı merhamet dolu kalpleri olmaması garip mi?" "Peki ya sen, oğlum? Sana sorduğumda sağır değildin. Hayatın boyunca kırbaçlanmadın ve cezalandırılmadın mı? Öyleyse gözyaşlarındakilere sevgiyle bakmayı nasıl öğrendin?" Çocuk bu soruları cevaplayamadı, sadece Demir Asa'ya kederle baktı. "Ah, yapamaz mısın, iyi peri, anne babamı ve kardeşlerimi geri getirmeyecek ve onlara iyi ve yararlı insanlar olmaları için bir şans daha vermeyecek misin?" "Dinle, Ying-lo; "İmkansız—önce iki şey yapmazsan," diye cevapladı, sakalını ciddi bir şekilde sıvazlayarak ve bastonuna ağır bir şekilde yaslanarak. "Onlar ne? Ailemi kurtarmak için ne yapmalıyım? Benden istediğin her şey, nezaketinin karşılığını ödemeye yetmeyecektir." "Önce bana hayatlarını istediğin bu insanların yaptığı iyi bir işten bahsetmelisin. Sadece birini söyle, çünkü bu yeterli olacaktır; ama hiçbir şey yapmamış olanlara yardım etmek kurallarımıza aykırıdır." Ying-lo sessizleşti ve bir an yüzü bulutlandı. "Evet, biliyorum," dedi sonunda, neşelenerek. "Bir keresinde tapınakta tütsü yaktılar. Bu kesinlikle bir erdem eylemiydi." "Ama ne zaman yaptılar, küçüğüm?" "Ağabeyim hasta olduğunda ve iyileşmesi için dua ettiklerinde. Doktorlar onu kaynatılmış şalgam suyuyla veya kullandıkları diğer ilaçlarla kurtaramadılar, bu yüzden annemle babam tanrılara yalvardılar." "Bencil, bencil!" diye mırıldandı Demir Asa. "En büyük oğulları ölmek üzere olmasaydı tapınağa hiç para harcamazlardı. Bu şekilde sağlığını geri almaya çalıştılar, çünkü yaşlılıklarında kendilerine destek olmasını bekliyorlardı." Ying-lo'nun yüzü düştü. "Haklısın," diye cevapladı. "Başka bir şey düşünemiyor musun?" "Evet, evet, geçen yıl yabancı köyümüzden geçerken evimizin önünde hastalandığında onu içeri aldılar ve ona baktılar." "Ne kadar?" diye sordu diğeri sertçe. "Bir sonraki hafta ölene kadar." "Peki bindiği katır, yatağı ve çantasındaki parayla ne yaptılar? Bunları halkına geri vermeye çalıştılar mı?" "Hayır, zahmetin bedelini ödemek için onları tutacaklarını söylediler." Ying-lo'nun yüzü kızardı. "Ama tekrar dene, sevgili oğlum! Bencil olmayan tek bir iyilik eylemi yok mu? Bir kez daha düşün." Uzun bir süre Ying-lo cevap vermedi. Sonunda alçak sesle konuştu; "Bir tane düşünüyorum ama korkarım ki hiçbir şeye yaramıyor." "Tanrılar bir adamın kalbini tartarken hiçbir iyilik sayılamayacak kadar küçük değildir, çocuğum." "Geçen bahar kuşlar babamın bahçesinde yemek yiyordu. Annem onları yok etmek için dükkandan zehir almak istedi ama babam hayır dedi, küçük şeylerin yaşaması gerektiğini söyledi ve kendisi de onları öldürmekten yana değildi." "Sonunda Ying-lo, gerçek bir merhamet eylemine değindin ve o minik kuşları zehirden kurtardığı gibi, onun hayatı ve annenle kardeşlerinin hayatları da ölümcül vebadan kurtarılacak. "Ama unutma ki sana bağlı olan bir şey daha var." Ying-lo'nun gözleri minnettarlıkla parladı. "O zaman eğer bana kalırsa ve ben bunu yapabilirsem, sana söz veriyorum. Bir oğulun sevdikleri için yapabileceği hiçbir fedakarlık, bedeli olarak canı istense bile, çok büyük olmamalıdır." "Pekala, Ying-lo. İstediğim şey, talimatlarımı harfiyen yerine getirmen. Şimdi sana verdiğim sözü tutma zamanım geldi." Böyle diyerek, Demir Asa Ying-lo'yu ailesinin üyelerini göstermesi için çağırdı ve onlara tek tek yaklaşarak, demir çubuğunun ucuyla alınlarına dokundu. Bir anda, her biri tek kelime etmeden ayağa kalktı. Etrafa bakıp Ying-lo'yu tanıdıklarında, onu periyle birlikte görünce korkuyla geri çekildiler. Sonuncusu ayağa kalktığında, Demir Asa hepsini dinlemeye çağırdı. Bunu isteyerek yaptılar, konuşmaktan çok korkuyorlardı, çünkü gemiyi kasıp kavuran vebanın izlerini her tarafta görüyorlardı ve ölürken çektikleri korkunç acıyı hatırladılar. Her biri, karanlıktan aydınlığa sihirli bir güç tarafından kaldırıldığını biliyordu. "Dostlarım," diye başladı peri, "bir yıldan az bir süre önce beni kapınızdan kovduğunuzda, yakında sizlerin de merhamete ihtiyaç duyacağınızı hiç düşünmediniz. Bugün, Yama'nın korkunç diyarına bir göz attınız. Onun işkencelerinin dehşetini gördünüz, kölelerinin çığlıklarını duydunuz ve bir başka gece yargılanmak üzere onun huzuruna götürülecektiniz. Sizi onun pençesinden kurtaran güç neydi? Kötü hayatlarınıza geri dönüp baktığınızda, bu kurtarılmayı hak etmenizin herhangi bir nedenini düşünebiliyor musunuz? Hayır, kara kalplerinizde iyiliğin hiçbir anısı yok. Pekala, size söyleyeceğim: Kötü ellerinizin ağırlığını birçok kez hisseden ve gelişinizde dehşet içinde saklanan bu küçük çocuk, bu Ying-lo. Yardımımı yalnızca ona borçlusunuz." Baba, anne ve kardeşler sırayla önce periye, sonra da minnettar bakışlarının önünde gözleri düşen ürkek çocuğa baktılar. "İyiliği sayesinde hor gördüğünüz bu çocuk Batı Cenneti'nde bir yere layıktır. Aslında, tam da bugün onu o periler diyarına götürmek için geldim. Ancak sizin için bir fedakarlık yapmak istiyor. Üzüntüyle onun isteklerine boyun eğiyorum. Onun fedakarlığı, periler arasında bir yerden vazgeçmek ve sizinle bu dünyada yaşamaya devam etmek olacak. Evinizde bir değişiklik yapmaya çalışacak. Eğer herhangi bir zamanda ona kötü davranır ve isteklerine kulak asmazsanız -sözlerimi iyi anlayın- ellerine vereceğim bu sihirli asanın gücüyle, hemen periler diyarına girebilir ve sizi kötülüğünüzde ölmeye bırakabilir. Ona bunu yapmasını emrediyorum ve en ufak isteğimi yerine getireceğine söz verdi. "Bu veba sizi aniden alıp götürdü ve kötü yaşamlarınıza son verdi. Ying-lo sizi pençesinden kaldırdı ve gücü sizi günah yatağından kaldırabilir. Onun elinden başka hiçbir el, bıraktığım asayı taşıyamaz. İçinizden biri ona dokunsa, anında yere düşüp ölecek. "Ve şimdi, çocuğum, senden ayrılma zamanım geldi. Ancak, önce sana şimdi neler yapabildiğini göstermeliyim. Etrafında denizcilerin ve yolcuların cesetleri yatıyor. Direğe üç kez vur ve canlanmalarını dile," Bunu söyleyerek demir asayı Ying-lo'ya uzattı. Sihirli değnek ağır olmasına rağmen, çocuk onu sanki bir perinin asasıymış gibi kaldırdı. Sonra, direğe doğru adım atarak, emredildiği gibi üç kez vurdu. Hemen her tarafta, bir kez daha hayat ve güçle dolu bedenler belirdi. "Şimdi gemiye seni ana limanına geri götürmesini emret, çünkü bu tür günahkâr yaratıklar yabancılar arasında yolculuk yapmaya uygun değiller. Önce geri dönmeli ve evlerini günahtan arındırmalılar." Çocuk tekrar direğe vurarak, büyük geminin eve dönüş yoluna girmesini istedi. Asayı hareket ettirir oynatmaz, göklerde dönen bir kuş gibi, tekne döndü ve dönüş yolculuğuna başladı. Şimşek çakmasından daha hızlı uçtu tekne, çünkü artık bir peri gemisi olmuştu. Denizciler ve yolcular şaşkınlıklarından kurtulamadan kara göründü ve limana girdiklerini gördüler. Gemi kıyıya doğru hızla ilerlerken peri, Ying-lo'ya veda ederken aniden güverte boyunca yuvarlanan ve direklere tırmanan alevli bir ateş topuna dönüştü. Sonra, donanımın tepesine ulaştığında, mavi gökyüzüne doğru süzüldü ve gemideki herkes, şaşkınlıktan konuşamadan, kaybolana kadar onu izledi. Şükran dolu bir çığlıkla, Ying-lo kollarını anne ve babasına doladı ve onlarla birlikte kıyıya indi.