Okyanusun uzaklarında, suyun en güzel peygamber çiçeği kadar mavi ve kristal kadar berrak olduğu yerde, çok, çok derindir; gerçekten de o kadar derindir ki hiçbir kablo onu duyamaz ve üst üste yığılmış birçok kilise kulesi, alttaki zeminden yukarıdaki suyun yüzeyine ulaşamaz. Orada Deniz Kralı ve tebaası yaşar. Denizin dibinde çıplak sarı kumdan başka bir şey olmadığını hayal etmemeliyiz. Hayır, gerçekten de, çünkü bu kumda en tuhaf çiçekler ve bitkiler büyür, yaprakları ve sapları o kadar esnektir ki, suyun en ufak bir çalkalanması, sanki canlıymış gibi kıpırdanmalarına neden olur. Hem büyük hem de küçük balıklar, burada karada ağaçların arasında uçan kuşlar gibi dalların arasında kayarlar. En derin noktada Deniz Kralı'nın şatosu durur. Duvarları mercandan yapılmıştır ve uzun Gotik pencereleri en berrak kehribardandır. Çatı, su üzerlerinden akarken açılıp kapanan kabuklardan oluşmuştur. Görünüşleri çok güzeldi, çünkü her birinde bir kraliçenin tacına yakışacak pırıl pırıl bir inci vardı. Deniz Kralı uzun yıllardır dul kalmıştı ve yaşlı annesi onun için ev işleriyle ilgileniyordu. Çok akıllı bir kadındı, ama yüksek doğumuyla fazlasıyla gurur duyuyordu ve bu nedenle kuyruğunda on iki istiridye takıyordu, yüksek rütbeli diğerlerinin ise sadece altı tane takmasına izin veriliyordu. Ancak, özellikle altı torunu olan küçük deniz prenseslerine gösterdiği özen nedeniyle çok büyük övgüyü hak ediyordu. Çok güzel çocuklardı, ama en küçüğü hepsinin en güzeliydi. Teni bir gül yaprağı kadar berrak ve narindi ve gözleri en derin deniz kadar maviydi; ama diğerleri gibi ayakları yoktu ve vücudu bir balık kuyruğuyla son buluyordu. Gün boyu şatonun büyük salonlarında veya duvarlardan çıkan canlı çiçeklerin arasında oynuyorlardı. Büyük kehribar pencereler açıktı ve balıklar içeri yüzüyordu, tıpkı pencereleri açtığımızda kırlangıçların evlerimize uçması gibi; sadece balıklar prenseslere doğru yüzüyor, ellerinden yiyor ve okşanmalarına izin veriyorlardı. Şatonun dışında, parlak kırmızı ve koyu mavi çiçeklerin ve ateş alevleri gibi açan çiçeklerin yetiştiği güzel bir bahçe vardı; meyveler altın gibi parıldıyordu ve yapraklar ve saplar sürekli ileri geri sallanıyordu. Toprağın kendisi en ince kumdandı, ancak yanan kükürt alevi kadar maviydi. Her şeyin üzerinde, sanki mavi gökyüzü her yerde, yukarıda ve aşağıda, denizin karanlık derinlikleri yerine varmış gibi tuhaf bir mavi parlaklık vardı. Sakin havalarda güneş görülebiliyordu, kaliksten ışık akan kırmızımsı-mor bir çiçek gibi görünüyordu. Genç prenseslerin her birinin bahçede istediği gibi kazabileceği ve ekebileceği küçük bir arsa parçası vardı. Biri çiçek yatağını bir balina şeklinde düzenledi; diğeri kendikini küçük bir denizkızı figürü gibi yapmayı tercih etti; en küçük çocuk ise kendikini güneş gibi yuvarlak yaptı ve içinde gün batımında ışınları kadar kırmızı çiçekler büyüdü. Garip bir çocuktu, sessiz ve düşünceliydi. Kız kardeşleri gemi enkazlarından elde ettikleri harika şeylere hayranlık duyarken, o sadece güneş gibi kırmızı olan güzel çiçeklerine ve güzel bir mermer heykele önem veriyordu. Bu, bir enkazdan denizin dibine düşen saf beyaz taştan oyulmuş yakışıklı bir oğlan çocuğunun tasviriydi. Heykelin yanına gül renkli bir ağlayan söğüt dikti. Ağaç hızla büyüdü ve kısa sürede taze dallarını heykelin üzerine, neredeyse mavi kumlara kadar sarkıttı. Gölgeler menekşe rengindeydi ve dallar gibi ileri geri sallanıyordu, böylece ağacın tacı ve kökü oyun oynuyor, birbirlerini öpmeye çalışıyormuş gibi görünüyordu. Hiçbir şey ona denizin üstündeki dünya hakkında bilgi edinmek kadar zevk vermiyordu. Yaşlı büyükannesine gemiler, kasabalar, insanlar ve hayvanlar hakkında bildiği her şeyi anlattırdı. Karadaki çiçeklerin güzel koktuğunu, deniz altındakilerin ise hiç kokmadığını; ormandaki ağaçların yeşil olduğunu duymak ona çok harika ve güzel geldi; ve ağaçlar arasındaki balıklar o kadar tatlı bir şekilde şarkı söyleyebilirlerdi ki onları dinlemek bir zevkti. Büyükannesi kuşlara balık derdi, yoksa küçük denizkızı ne demek istediğini anlayamazdı, çünkü hiç kuş görmemişti. "On beşinci yaşına geldiğinde," dedi büyükanne, "denizden çıkıp ay ışığında kayaların üzerinde oturma iznine sahip olacaksın, büyük gemiler yelken açarken. O zaman hem ormanları hem de kasabaları göreceksin." Ertesi yıl, kız kardeşlerden biri on beş yaşında olacaktı, ancak her biri diğerinden bir yaş küçük olduğu için, en küçüğü okyanusun dibinden kalkıp bizim gibi dünyayı görme sırası gelene kadar beş yıl beklemek zorunda kalacaktı. Ancak, her biri ilk ziyaretinde gördüklerini ve en güzel olduğunu düşündükleri şeyleri diğerlerine anlatmaya söz verdi. Büyükanneleri onlara yeterince şey anlatamadı - bilmek istedikleri çok şey vardı. Hiçbiri en küçüğü olarak sıranın kendisine gelmesini bu kadar özlemle beklemiyordu - en uzun süre bekleyen ve çok sessiz ve düşünceli olan oydu. Birçok gece açık pencerenin yanında durur, koyu mavi suya bakar ve balıkların yüzgeçleri ve kuyruklarıyla etrafa sıçramasını izlerdi. Ay ve yıldızların hafifçe parladığını görebiliyordu, ancak suyun içinden bizim gözlerimize göre daha büyük görünüyorlardı. Aralarından kara bir bulut gibi bir şey geçtiğinde, bunun ya başının üzerinde yüzen bir balina ya da altında güzel küçük bir denizkızının durduğunu ve beyaz ellerini gemilerinin omurgasına doğru uzattığını asla hayal etmemiş insanlarla dolu bir gemi olduğunu bilirdi. En sonunda en büyüğü on beş yaşına geldi ve okyanusun yüzeyine çıkmasına izin verildi. Geri döndüğünde konuşacak yüzlerce şeyi vardı. Ancak en güzel şeyin, kıyıya yakın, ay ışığıyla aydınlanmış sessiz denizde bir kum setinde uzanmak, yakınlardaki kasabanın yüzlerce yıldız gibi parıldayan ışıklarına bakmak ve müzik seslerini, arabaların gürültüsünü, insanların seslerini ve kilise kulelerindeki çanların neşeli çınlamasını dinlemek olduğunu söyledi. Tüm bu harika şeylerin yanına gidemediği için, onları daha da çok özledi. Ah, en küçük kız kardeş tüm bu açıklamaları ne kadar da hevesle dinledi! Ve sonra, açık pencerede durup koyu mavi suya baktığında, tüm telaş ve gürültüsüyle büyük şehri düşündü ve hatta denizin derinliklerinde kilise çanlarının sesini duyduğunu hayal etti. Başka bir yıl, ikinci kız kardeş suyun yüzeyine çıkma ve istediği yerde yüzme izni aldı. Güneş batarken kalktı ve bunun, dediğine göre, her şeyin en güzeli olduğunu söyledi. Tüm gökyüzü altın gibi görünüyordu ve tarif edemediği mor ve gül renkli bulutlar üzerinde sürükleniyordu. Ve bulutlardan daha hızlı, büyük bir yabani kuğu sürüsü, denizin üzerinde uzun beyaz bir örtü gibi, batan güneşe doğru uçtu. O da güneşe doğru yüzdü, ancak güneş dalgaların içine battı ve pembe tonlar bulutlardan ve denizden kayboldu. Üçüncü kız kardeşin sırası geldi ve hepsinden daha cesurdu, çünkü denize dökülen geniş bir nehirde yüzdü. Kıyılarda güzel asmalarla kaplı yeşil tepeler ve ormanın gururlu ağaçlarının arasından dışarı bakan saraylar ve kaleler gördü. Kuşların şarkı söylediğini duydu ve güneş ışınlarını o kadar güçlü hissetti ki, yanan yüzünü serinletmek için sık sık suyun altına dalmak zorunda kaldı. Dar bir derede, neredeyse çıplak, suda oynayan büyük bir grup küçük insan çocuğu buldu. Onlarla oynamak istedi, ama büyük bir korkuyla kaçtılar; ve sonra küçük siyah bir hayvan -bir köpekti, ama daha önce hiç görmediği için bilmiyordu- suya geldi ve ona öyle öfkeyle havladı ki korktu ve açık denize geri koştu. Ama güzel ormanı, yeşil tepeleri ve kuyrukları olmamasına rağmen suda yüzebilen güzel çocukları asla unutmaması gerektiğini söyledi. Dördüncü kız kardeş daha çekingendi. Denizin ortasında kaldı, ama orasının da karaya yakın olduğu kadar güzel olduğunu söyledi. Etrafında millerce yol görebiliyordu ve yukarıdaki gökyüzü cam bir çan gibi görünüyordu. Gemileri görmüştü, ama o kadar uzak bir mesafedeydiler ki martılara benziyorlardı. Yunuslar dalgalarda oynuyordu ve büyük balinalar burun deliklerinden su fışkırtıyorlardı, sanki her yöne yüzlerce çeşme akıyormuş gibi. Beşinci kız kardeşin doğum günü kışındı, bu yüzden sırası geldiğinde diğerlerinin ilk kez yukarı çıktıklarında görmedikleri şeyi gördü. Deniz oldukça yeşil görünüyordu ve büyük buzdağları yüzüyordu, her biri bir inci gibiydi, ama insanların inşa ettiği kiliselerden daha büyük ve daha yüksektiler. En tuhaf şekillerdeydiler ve elmas gibi parıldıyorlardı. En büyüklerinden birine oturmuştu ve rüzgarın uzun saçlarıyla oynamasına izin vermişti. Tüm gemilerin çok hızlı bir şekilde geçtiğini, sanki buzdağından korkuyormuş gibi olabildiğince uzağa dümen kırdıklarını fark etti. Akşama doğru, güneş batarken, gökyüzünü kara bulutlar kapladı, gök gürültüsü duyuldu ve şimşek çakmaları dalgalanan deniz tarafından savrulan buzdağlarının üzerinde kırmızı bir şekilde parladı. Tüm gemilerde yelkenler korku ve titremeyle toparlanırken, o yüzen buzdağının üzerinde oturmuş, çatallı şimşeklerini denize fırlatırken sakince izliyordu. Kız kardeşlerin her biri, ilk kez yüzeye çıkma izni aldığında, yeni ve güzel manzaralardan çok memnundu. Artık yetişkin kızlar olduklarına ve istedikleri zaman gidebildiklerine göre, buna karşı oldukça kayıtsız kalmışlardı. Kısa süre sonra kendilerini tekrar geri istediler ve bir ay geçtikten sonra aşağıda çok daha güzel olduğunu ve evde olmanın daha keyifli olduğunu söylediler. Yine de, akşam saatlerinde, beş kız kardeş kollarını birbirlerine dolayarak birlikte yüzeye çıkarlardı. Sesleri herhangi bir insandan daha büyüleyiciydi ve bir fırtınanın yaklaşmasından önce, bir geminin kaybolabileceğinden korktuklarında, geminin önünde yüzüyorlardı, denizin derinliklerinde bulunabilecek zevklerin büyüleyici şarkılarını söylüyor ve yolculara dibe batarlarsa korkmamaları için yalvarıyorlardı. Ancak denizciler şarkıyı anlayamıyorlardı ve bunun fırtınanın iç çekişi olduğunu düşünüyorlardı. Bu şeyler onlar için asla güzel değildi, çünkü gemi batarsa, adamlar boğuluyordu ve sadece ölü bedenleri Deniz Kralı'nın sarayına ulaşıyordu. Kız kardeşler kol kola, suyun içinden kalktıklarında, en küçük kız kardeşleri tek başına durup onlara bakıyor, ağlamaya hazır oluyordu; ancak deniz kızlarının gözyaşı olmadığı için, daha çok acı çekiyordu. "Ah, keşke on beş yaşında olsaydım!" dedi. "Oradaki dünyayı ve içinde yaşayan tüm insanları seveceğimi biliyorum." Sonunda on beş yaşına geldi. "Eh, artık büyüdün," dedi yaşlı dul, büyükannesi. "Gel, kızkardeşlerin gibi seni de süsleyeyim." Ve saçına her bir çiçek yaprağının yarısı inci olan beyaz zambaklardan bir çelenk taktı. Sonra yaşlı kadın, prensesin kuyruğuna yüksek rütbesini göstermek için sekiz büyük istiridyenin bağlanmasını emretti. "Ama bana çok zarar veriyorlar," dedi küçük denizkızı. "Evet, biliyorum; gurur acı çekmeli," diye cevapladı yaşlı kadın. Ah, ne kadar da mutlu bir şekilde tüm bu ihtişamı üzerinden atıp ağır çelengi bir kenara bırakırdı! Kendi bahçesindeki kırmızı çiçekler ona çok daha iyi yakışırdı. Ama kendini değiştiremezdi, bu yüzden veda etti ve suyun yüzeyine bir baloncuk kadar hafif bir şekilde yükseldi. Başını dalgaların üzerine kaldırdığında güneş yeni batmıştı. Bulutlar kızıl ve altın rengine boyanmıştı ve ışıltılı alacakaranlıkta akşam yıldızı tüm güzelliğiyle parlıyordu. Deniz sakindi ve hava yumuşak ve tazeydi. Üç direkli büyük bir gemi suyun üzerinde sakin bir şekilde yatıyordu; Sadece bir yelken açılmıştı, çünkü tek bir esinti bile yoktu ve denizciler güvertede veya donanımın ortasında boş boş oturuyorlardı. Gemide müzik ve şarkı vardı ve karanlık çökerken, sanki havada tüm ulusların bayrakları dalgalanıyormuş gibi, yüzlerce renkli fener yakıldı. Küçük denizkızı kamara pencerelerine yakın yüzüyordu ve ara sıra, dalgalar onu yukarı kaldırdığında, cam pencerelerden içeri bakıp bir dizi neşeli giyimli insan görebiliyordu. Bunların arasında ve hepsinden güzeli, iri, siyah gözlü genç bir prens vardı. On altı yaşındaydı ve doğum günü büyük bir gösterişle kutlanıyordu. Denizciler güvertede dans ediyorlardı ve prens kamaradan çıktığında, havada yüzlerce roket yükseldi ve onu gündüz gibi aydınlattı. Küçük denizkızı o kadar şaşırmıştı ki suyun altına daldı ve başını tekrar uzattığında, sanki cennetin tüm yıldızları etrafına düşüyormuş gibi görünüyordu. Daha önce hiç böyle havai fişek görmemişti. Büyük güneşler etrafa ateş saçıyordu, muhteşem ateş böcekleri mavi havaya uçuyordu ve her şey alttaki berrak, sakin denize yansıyordu. Geminin kendisi o kadar parlak bir şekilde aydınlatılmıştı ki, tüm insanlar ve hatta en küçük ip bile açıkça görülebiliyordu. Genç prens, tüm misafirlerinin ellerini sıkarken ve onlara gülümserken ne kadar da yakışıklı görünüyordu, müzik berrak gece havasında yankılanırken! Çok geç olmuştu, yine de küçük denizkızı gözlerini gemiden veya güzel prensten ayıramıyordu. Renkli fenerler söndürülmüştü, havaya artık roket atılmıyordu ve top atışı durmuştu; ancak deniz huzursuzdu ve dalgaların altında inleyen, homurdanan bir ses duyulabiliyordu. Küçük denizkızı yine de kabin penceresinin yanında kaldı, suyun üzerinde yukarı aşağı sallanarak içeriye bakabildi. Bir süre sonra yelkenler hızla ayarlandı ve gemi yoluna devam etti. Ancak kısa süre sonra dalgalar daha da yükseldi, yoğun bulutlar gökyüzünü kararttı ve uzakta şimşekler belirdi. Korkunç bir fırtına yaklaşıyordu. Yelkenler bir kez daha sarıldı ve büyük gemi azgın denizin üzerinde uçuş rotasını sürdürdü. Dalgalar sanki direğin üzerinden geçecekmiş gibi dağ kadar yükseldi, ama gemi aralarında bir kuğu gibi daldı, sonra tekrar yüksek, köpüren tepelerinde yükseldi. Küçük denizkızı için bu hoş bir oyundu; ama denizciler için öyle değildi. Sonunda gemi inledi ve gıcırdadı; kalın tahtalar, dalgalar güverteyi kırarken denizin kırbaçları altında çöktü; ana direk bir kamış gibi parçalandı ve gemi yan yattığında su içeri hücum etti. Küçük denizkızı artık mürettebatın tehlikede olduğunu anladı; o bile, suyun üzerinde dağılmış enkazın kirişlerinden ve tahtalarından kaçınmak için dikkatli olmak zorundaydı. Bir an zifiri karanlık oldu, tek bir nesneyi göremedi, ama bir şimşek çaktığında tüm sahneyi ortaya çıkardı; prens dışında gemide olan herkesi görebiliyordu. Gemi ayrıldığında, onun derin dalgalara battığını görmüştü ve sevinmişti, çünkü artık onunla birlikte olacağını düşünüyordu. Sonra insanların suda yaşayamayacağını hatırladı, bu yüzden babasının sarayına indiğinde kesinlikle ölmüş olacaktı. Hayır, ölmemeliydi! Bu yüzden denizin yüzeyine saçılmış kirişler ve tahtalar arasında yüzdü, bunların onu parçalara ayırabileceğini unutarak. Karanlık suların altına dalarak, dalgalarla birlikte yükselip alçalırken, sonunda fırtınalı denizde yüzme gücünü hızla kaybeden genç prense ulaşmayı başardı. Uzuvları iflas etmişti, güzel gözleri kapalıydı ve küçük denizkızı yardımına gelmeseydi ölecekti. Başını suyun üstünde tuttu ve dalgaların onu istedikleri yere götürmesine izin verdi. Sabahleyin fırtına dinmişti, ancak gemiden tek bir parça bile görünmüyordu. Güneş sudan kırmızı ve parlak bir şekilde doğdu ve ışınları prensin yanaklarına sağlık rengini geri getirdi, ancak gözleri kapalı kaldı. Denizkızı yüksek, pürüzsüz alnını öptü ve ıslak saçlarını geriye doğru okşadı. Ona küçük bahçesindeki mermer heykel gibi göründü, bu yüzden onu tekrar öptü ve yaşamasını diledi. Şu anda kara göründü ve beyaz karın sanki bir kuğu sürüsü üzerlerinde yatıyormuş gibi durduğu yüksek mavi dağları gördü. Kıyıya yakın güzel yeşil ormanlar vardı ve yakınlarda kilise mi yoksa manastır mı olduğunu anlayamadığı büyük bir bina duruyordu. Bahçede portakal ve limon ağaçları yetişmişti ve kapının önünde yüksek palmiyeler vardı. Buradaki deniz, suyun sakin ve durgun ama çok derin yattığı küçük bir koy oluşturuyordu. Yakışıklı prensle birlikte ince beyaz kumla kaplı olan sahile yüzdü ve orada onu sıcak güneş ışığına yatırdı, başını vücudundan daha yükseğe kaldırmaya dikkat etti. Sonra büyük beyaz binada çanlar çaldı ve birkaç genç kız bahçeye geldi. Küçük denizkızı kıyıdan daha uzağa yüzdü ve sudan yükselen yüksek kayaların arasına saklandı. Başını ve boynunu deniz köpüğüyle örterek zavallı prensin başına ne geleceğini görmek için orada bekledi. Çok geçmeden genç bir kızın prensin yattığı yere yaklaştığını gördü. İlk başta korkmuş gibi görünüyordu ama sadece bir an için; sonra birkaç kişi getirdi ve denizkızı prensin tekrar canlandığını ve etrafındakilere gülümsediğini gördü. Ama prens ona hiç gülümsemedi; onu kurtardığını bilmiyordu. Bu onu çok üzdü ve büyük binaya götürüldüğünde suya daldı ve babasının şatosuna geri döndü. Her zaman sessiz ve düşünceli olmuştu ve şimdi her zamankinden daha fazla öyleydi. Kız kardeşleri ona suyun yüzeyine ilk ziyaretinde ne gördüğünü sordular ama onlara hiçbir şey söyleyemedi. Birçok akşam ve sabah prensi bıraktığı yere kalktı. Bahçedeki meyvelerin olgunlaştığını gördü ve toplanmasını izledi; dağların tepesindeki karın erimesini izledi; ama prensi hiç görmedi ve bu yüzden her zaman eskisinden daha üzgün bir şekilde eve döndü. Tek tesellisi kendi küçük bahçesinde oturup kolunu prense benzeyen güzel mermer heykelin etrafına dolamaktı. Çiçeklerine bakmayı bıraktı ve çiçekler patikalarda çılgınca bir karmaşa içinde büyüdü, uzun yapraklarını ve saplarını ağaçların dallarına doladılar, böylece tüm yer karanlık ve kasvetli oldu. Sonunda artık dayanamadı ve kız kardeşlerinden birine her şeyi anlattı. Sonra diğerleri sırrı duydu ve çok geçmeden birkaç deniz kızına da duyuruldu, bunlardan birinin prens hakkında bilgisi olan yakın bir arkadaşı vardı. Ayrıca gemideki festivali de görmüştü ve onlara prensin nereden geldiğini ve sarayının nerede olduğunu söyledi. "Gel, küçük kız kardeşim," dedi diğer prensesler. Sonra kollarını birbirine doladılar ve prensin sarayının bulunduğu yerin yakınında suyun yüzeyine birlikte çıktılar. Parlak sarı, parlayan taştan yapılmıştı ve uzun mermer basamakları vardı, bunlardan biri denize kadar uzanıyordu. Muhteşem yaldızlı kubbeler çatının üzerinde yükseliyordu ve tüm binayı çevreleyen sütunların arasında canlı mermer heykeller duruyordu. Yüksek pencerelerin berrak kristalinden, pahalı ipek perdeler ve goblen askıları ve güzel resimlerle kaplı duvarları olan asil odalar görülebiliyordu. En büyük salonun ortasında bir çeşme, ışıltılı jetlerini tavanın cam kubbesine doğru fırlatıyordu, güneş buradan suyun ve çeşmenin havuzunda yetişen güzel bitkilerin üzerine parlıyordu. Küçük denizkızı artık prensin nerede yaşadığını bildiğinden, sarayın yakınındaki suda birçok akşam ve birçok gece geçirdi. Diğerlerinin hiç cesaret edemediği kadar kıyıya yakın yüzüyordu ve bir keresinde mermer balkonun altındaki dar kanaldan yukarı çıktı, bu da suyun üzerine geniş bir gölge düşürdü. Burada oturmuş, parlak ay ışığında kendini yalnız sanan genç prensi izliyordu. Akşamları onu sık sık, müzik çalan ve bayraklar dalgalanan güzel bir teknede yelken açarken görüyordu. Yeşil sazların arasından dışarı bakıyordu ve eğer rüzgar uzun gümüş beyazı duvağını yakalarsa, onu görenler kanatlarını açan bir kuğu olduğuna inanıyorlardı. Balıkçılar meşalelerinin ışığında ağlarını attıklarında da birçok gece, genç prens hakkında birçok güzel şey anlattıklarını duyuyordu. Ve bu, dalgaların üzerinde yarı ölü bir şekilde savrulurken hayatını kurtardığı için mutlu olmasını sağlıyordu. Başının göğsüne nasıl yaslandığını ve onu ne kadar içtenlikle öptüğünü hatırlıyordu, ama o bunların hiçbirini bilmiyordu ve onu hayal bile edemiyordu. İnsanları giderek daha çok sevmeye başladı ve dünyası kendisinden çok daha büyük görünen insanlarla dolaşabilmeyi giderek daha çok istedi. Gemilerle denizin üzerinden uçabilir ve bulutların çok üzerindeki yüksek tepelere tırmanabilirlerdi; ve sahip oldukları topraklar, ormanları ve tarlaları, onun görüş alanının çok ötesine kadar uzanıyordu. Bilmek istediği çok şey vardı! ama kız kardeşleri tüm sorularını cevaplayamıyordu. Sonra, üst dünya hakkında her şeyi bilen ve haklı olarak "denizlerin üstündeki topraklar" adını verdiği yaşlı büyükannesine gitti. "İnsanlar boğulmazsa," diye sordu küçük denizkızı, "sonsuza dek yaşayabilirler mi? Biz burada denizde olduğumuz gibi, onlar da hiç ölmezler mi?" "Evet," diye cevapladı yaşlı kadın, "onlar da ölmeli ve yaşam süreleri bizimkinden bile kısa. Bazen üç yüz yıl yaşarız, ama burada varlığımızı yitirdiğimizde, suyun yüzeyinde sadece bir köpük oluruz ve sevdiklerimiz arasında bir mezarımız bile olmaz. Ölümsüz ruhlarımız yok, bir daha asla yaşamayacağız; bir kez kesilip atılan yeşil deniz yosunu gibi, bir daha asla gelişemeyiz. İnsanların ise, aksine, beden toza dönüştükten sonra bile sonsuza dek yaşayan ruhları vardır. Berrak, saf havadan, parlayan yıldızların ötesine yükselirler. Biz sudan yükselip yeryüzünün tüm topraklarını gördüğümüzde, onlar da asla göremeyeceğimiz bilinmeyen ve görkemli bölgelere yükselirler." "Neden ölümsüz ruhlarımız yok?" diye sordu küçük denizkızı kederle. "Yaşamak zorunda olduğum tüm yüzlerce yılı, sadece bir gün insan olmak ve yıldızların üzerindeki o görkemli dünyanın mutluluğunu bilme umuduna sahip olmak için memnuniyetle verirdim." "Bunu düşünmemelisin," dedi yaşlı kadın. "İnsanlardan çok daha mutlu ve çok daha iyi durumda olduğumuza inanıyoruz." "Öyleyse öleceğim," dedi küçük denizkızı, "ve denizin köpüğü gibi oradan oraya sürükleneceğim, bir daha asla dalgaların müziğini duymayacağım, güzel çiçekleri veya kızıl güneşi göremeyeceğim? Ölümsüz bir ruhu kazanmak için yapabileceğim bir şey var mı?" "Hayır," dedi yaşlı kadın; "Bir adam seni o kadar çok sevmedikçe ki, sen onun için babasından veya annesinden daha değerli olmadıkça ve tüm düşünceleri ve tüm sevgisi sana odaklanmışsa ve rahip sağ elini senin elinin içine koymuşsa ve sana burada ve bundan sonra sadık kalacağına söz vermişse—o zaman ruhu senin bedenine kayar ve sen insanlığın gelecekteki mutluluğundan payını alırsın. Sana bir ruh verir ve kendi ruhunu da korur; ama bu asla olamaz. Bizim aramızda çok güzel olduğu düşünülen balığının kuyruğunun dünyada oldukça çirkin olduğu düşünülür. Onlar daha iyisini bilmezler ve yakışıklı olmak için bacak dedikleri iki sağlam dayanağa sahip olmanın gerekli olduğunu düşünürler." Sonra küçük denizkızı içini çekti ve balığının kuyruğuna kederle baktı. "Mutlu olalım," dedi yaşlı kadın, "ve yaşamak zorunda olduğumuz üç yüz yıl boyunca fırlayıp zıplayalım, ki bu gerçekten yeterince uzun. Ondan sonra kendimizi daha iyi dinlendirebiliriz. Bu akşam bir mahkeme balosu yapacağız." Dünyada asla göremeyeceğimiz muhteşem manzaralardan biriydi. Büyük balo salonunun duvarları ve tavanı kalın ama şeffaf kristaldendi. Her iki tarafta sıralar halinde duran yüzlerce devasa kabuk, bazıları koyu kırmızı, diğerleri çimen yeşili, içlerinde mavi ateş vardı. Bunlar tüm salonu aydınlatıyordu ve duvarlardan parlıyordu, böylece deniz de aydınlanıyordu. Sayısız balık, büyük ve küçük, kristal duvarların önünden yüzüyordu; bazılarının pulları mor bir parlaklıkla parlıyordu ve diğerlerinin üzerinde gümüş ve altın gibi parlıyordu. Salonlardan geniş bir dere akıyordu ve içinde deniz adamları ve deniz kızları kendi tatlı şarkılarının müziğiyle dans ediyorlardı. Dünyada hiç kimsenin onlar kadar güzel sesi yoktur, ancak küçük deniz kızı hepsinden daha tatlı bir şekilde şarkı söylüyordu. Tüm saray onu elleriyle ve kuyruklarıyla alkışladı ve bir an için kalbi oldukça neşeli hissetti, çünkü hem dünyadaki hem de denizdeki en tatlı sese sahip olduğunu biliyordu. Ama kısa süre sonra tekrar üstündeki dünyayı düşündü; ne büyüleyici prensi, ne de onun gibi ölümsüz bir ruhu olmadığı için duyduğu üzüntüyü unutabildi. Sessizce babasının sarayından uzaklaştı ve içerideki her şey neşe ve şarkıyken, kendi küçük bahçesinde, kederli ve yalnız bir şekilde oturdu. Sonra suyun içinden gelen boru sesini duydu ve şöyle düşündü: "Kesinlikle yukarıda yelken açıyor, isteklerimin merkezinde olduğu ve hayatımın mutluluğunu ellerine bırakmak istediğim kişi. Onun için ve ölümsüz bir ruh kazanmak için her şeyi göze alacağım. Kız kardeşlerim babamın sarayında dans ederken, her zaman çok korktuğum deniz cadısına gideceğim; bana öğüt verebilir ve yardım edebilir." Sonra küçük denizkızı bahçesinden çıktı ve arkasında büyücünün yaşadığı köpüren girdaplara giden yola koyuldu. Daha önce hiç böyle bir yol görmemişti. Orada ne çiçekler ne de çimenler yetişiyordu; Girdaba kadar uzanan çıplak, gri, kumlu topraktan başka bir şey yoktu, su köpüren değirmen çarkları gibi erişebildiği her şeyi yakalayıp dipsiz derinliklere fırlatıyordu. Küçük denizkızı, deniz cadısının egemenliğine ulaşabilmek için bu ezici girdapların ortasından geçmek zorundaydı. Sonra, uzun bir mesafe boyunca yol, cadının çim bataklığı dediği, sıcak, köpüren bir bataklık boyunca uzanıyordu. Bunun ötesinde, tüm ağaçların ve çiçeklerin polipi, yarı hayvan yarı bitki olduğu garip bir ormanın ortasında duran cadının evi vardı. Yerden çıkan, yüz başlı yılanlara benziyorlardı. Dallar uzun, sümüksü kollardı, esnek solucanlar gibi parmakları vardı, kökten tepeye doğru uzuv uzuv hareket ediyordu. Denizde erişebildikleri her şeyi yakalayıp sıkıca tutuyorlardı, böylece asla pençelerinden kaçamıyordu. Küçük denizkızı gördüğü şey karşısında öyle telaşlandı ki kıpırdamadan durdu ve kalbi korkuyla çarptı. Geri dönmeye çok yaklaştı ama prensi ve özlemini çektiği insan ruhunu düşündü ve cesareti geri geldi. Uzun, dalgalı saçlarını başının etrafına doladı, böylece polipler onu yakalamasın. Ellerini göğsünde kavuşturdu ve sonra bir balık suda fırlayıp giderken, çirkin poliplerin esnek kolları ve parmakları arasından ileri doğru fırladı. Hepsinin, demir bantlar kadar güçlü olan sayısız küçük kollarıyla yakaladıkları bir şeyi ellerinde tuttuklarını gördü. Sıkıca tutunmuş kollarında, denizde ölmüş ve derin sulara batmış beyaz insan iskeletleri; kara hayvanlarının iskeletleri; ve gemilerin kürekleri, dümenleri ve sandıkları vardı. Hatta yakalayıp boğdukları küçük bir denizkızı bile vardı ve bu, küçük prensese hepsinden daha şok edici geldi. Şimdi ormanda bataklık bir alana geldi, büyük, şişman su yılanları bataklıkta yuvarlanıyor ve çirkin, soluk renkli vücutlarını gösteriyorlardı. Bu noktanın ortasında, gemi kazası geçirmiş insanların kemiklerinden yapılmış bir ev duruyordu. Deniz cadısı orada oturuyordu, tıpkı insanların bazen bir kanaryayı şeker parçalarıyla beslemesi gibi, bir kurbağanın ağzından yemesine izin veriyordu. Çirkin su yılanlarına küçük tavukları diyordu ve onların göğsünün her yerinde sürünmelerine izin veriyordu. "Ne istediğini biliyorum," dedi deniz cadısı. "Bu çok aptalca, ama istediğini elde edeceksin, seni üzecek olsa da, güzel prensesim. Balığının kuyruğundan kurtulmak ve bunun yerine, dünyadaki insanlar gibi iki destek almak istiyorsun, böylece genç prens sana aşık olabilir ve ölümsüz bir ruha sahip olabilirsin." Ve sonra cadı öyle yüksek sesle ve öyle iğrenç bir şekilde güldü ki kurbağa ve yılanlar yere düştüler ve orada kıvranarak yattılar. "Tam zamanında geldin," dedi cadı, "çünkü yarın gün doğumundan sonra sana bir yılın sonuna kadar yardım edemem. Senin için bir taslak hazırlayacağım, bununla yarın gün doğumundan önce karaya yüzmelisin; oraya otur ve iç. Sonra kuyruğun kaybolacak ve insanların bacak dediği şeye dönüşecek. "Sanki içinden bir kılıç geçiyormuş gibi büyük bir acı hissedeceksin. Ama seni gören herkes gördükleri en güzel küçük insan olduğunu söyleyecek. Hala aynı yüzen hareket zarafetine sahip olacaksın ve hiçbir dansçı bu kadar hafif adım atmayacak. Ancak attığın her adım, sanki keskin bıçaklar üzerinde yürüyormuşsun ve kan akmak zorundaymışsın gibi olacak. Tüm bunlara katlanırsan, sana yardım edeceğim." "Evet, yardım edeceğim," dedi küçük prenses titrek bir sesle, prensi ve ölümsüz ruhu düşünürken. "Ama bir daha düşün," dedi cadı, "çünkü bir kez şeklin bir insana benzediğinde, artık bir denizkızı olamazsın. Bir daha asla suyun içinden kız kardeşlerine veya babanın sarayına geri dönmeyeceksin. Ve eğer prensin sevgisini kazanmazsan, senin uğruna babasını ve annesini unutmaya ve seni tüm ruhuyla sevmeye ve rahibin senin ellerini birleştirmesine izin vermezsen, o zaman asla ölümsüz bir ruha sahip olmayacaksın. Başka biriyle evlendikten sonraki ilk sabah, kalbin kırılacak ve dalgaların tepesinde köpük olacaksın." "Yapacağım," dedi küçük denizkızı ve ölüm kadar solgunlaştı. "Ama bana ödeme de yapılmalı," dedi cadı, "ve istediğim önemsiz bir şey değil. Burada denizin derinliklerinde yaşayanların arasında en tatlı sese sahipsin ve prensi bununla büyüleyebileceğine inanıyorsun. Ama bu sesi bana vermelisin. Sahip olduğun en iyi şeyi, pahalı taslağımın bedeli olarak alacağım, ki bu benim kendi kanımla karıştırılmalı ki iki ağızlı bir kılıç kadar keskin olsun." "Ama sesimi alırsan," dedi küçük denizkızı, "bana ne kalır?" "Güzel formun, zarif yürüyüşün ve anlamlı gözlerin. Bunlarla kesinlikle bir adamın kalbini zincirleyebilirsin. Peki, cesaretini mi kaybettin? Küçük dilini çıkar ki, onu ödemem olarak kesebileyim; "O zaman güçlü bir iksir elde edeceksin." "Öyle olacak," dedi küçük denizkızı. Sonra cadı, sihirli iksiri hazırlamak için kazanını ateşe koydu. "Temizlik iyi bir şeydir," dedi, büyük bir düğümle birbirine bağladığı yılanlarla kabı ovalayarak. Sonra göğsünü deldi ve siyah kanın kazana damlamasına izin verdi. Yükselen buhar öyle korkunç şekillere büründü ki, kimse korkmadan onlara bakamadı. Cadı her an kaba yeni bir malzeme atıyordu ve kaynamaya başladığında, ses bir timsahın ağlaması gibiydi. Sonunda sihirli iksir hazır olduğunda, en berrak suya benziyordu. "İşte senin için," dedi cadı. Sonra denizkızı'nın dilini kesti, böylece bir daha asla konuşamayacak veya şarkı söyleyemeyecekti. "Ormandan dönerken polipler seni yakalarsa," dedi cadı, "üzerlerine birkaç damla iksir damlat, parmakları Bin parçaya bölündü." Ama küçük denizkızı bunu yapmaya gerek duymadı, çünkü polypiler elinde parlayan bir yıldız gibi parlayan taslağı gördüklerinde korkuyla geri sıçradılar. Bu yüzden ormanın ve bataklığın içinden ve hızla akan girdapların arasından hızla geçti. Babasının sarayında balo salonundaki meşalelerin söndüğünü ve içerideki herkesin uyuduğunu gördü. Ama içeri girmeye cesaret edemedi, çünkü artık dilsizdi ve onları sonsuza dek terk edecekti, sanki kalbi kırılacakmış gibi hissediyordu. Bahçeye gizlice girdi, kız kardeşlerinin her birinin çiçek yatağından bir çiçek aldı, elini saraya doğru binlerce kez öptü ve sonra koyu mavi suların arasından yükseldi. Prensin sarayını görüp güzel mermer basamaklara yaklaştığında güneş henüz doğmamıştı, ama ay berrak ve parlak bir şekilde parlıyordu. Sonra küçük denizkızı sihirli taslağı içti ve sanki iki ağızlı bir kılıç narin bedeninden geçiyormuş gibi hissetti. Baygınlık geçirdi ve ölü gibi yattı. Güneş doğup denizin üzerinde parladığında kendine geldi ve keskin bir acı hissetti, ama önünde yakışıklı genç prens duruyordu. Kömür karası gözlerini ona öyle içtenlikle dikti ki, kendi gözlerini indirdi ve sonra balığının kuyruğunun gittiğini ve herhangi bir küçük kızın sahip olabileceği kadar güzel bir çift beyaz bacağı ve minik ayakları olduğunu fark etti. Ama üzerinde hiç giysi yoktu, bu yüzden uzun, kalın saçlarına sarıldı. Prens ona kim olduğunu ve nereden geldiğini sordu. Derin mavi gözleriyle ona yumuşak ve hüzünlü bir şekilde baktı, ama konuşamadı. Prens onu elinden tuttu ve saraya götürdü. Attığı her adım cadının söylediği gibiydi; sanki iğnelerin veya keskin bıçakların uçlarına basıyormuş gibi hissediyordu. Ancak buna gönüllü olarak katlandı ve prensin yanında bir baloncuk kadar hafifçe hareket etti, böylece prens ve onu gören herkes onun zarif, sallanan hareketlerine hayran kaldı. Çok geçmeden ipek ve muslin kumaştan pahalı elbiseler giydi ve saraydaki en güzel yaratık oldu; ama dilsizdi ve ne konuşabiliyor ne de şarkı söyleyebiliyordu. İpek ve altın giymiş güzel kadın köleler öne çıktılar ve prens ve kraliyet ailesinin önünde şarkı söylediler. Biri diğerlerinden daha iyi şarkı söyledi ve prens ellerini çırparak ona gülümsedi. Bu küçük denizkızı için büyük bir üzüntüydü, çünkü kendisinin bir zamanlar ne kadar tatlı bir şekilde şarkı söyleyebildiğini biliyordu ve "Ah, keşke sesimi sonsuza dek verdiğimi ve onunla birlikte olduğumu bilseydi!" diye düşündü. Köleler daha sonra güzel bir müziğin sesi eşliğinde peri masalı gibi danslar yaptılar. Sonra küçük denizkızı güzel beyaz kollarını kaldırdı, ayak parmaklarının ucunda durdu, zeminde kaydı ve daha önce hiç kimsenin dans edemediği gibi dans etti. Her an güzelliği daha da ortaya çıkıyordu ve etkileyici gözleri kölelerin şarkılarından daha doğrudan kalbe hitap ediyordu. Herkes büyülenmişti, özellikle de ona küçük buluntusu diyen prens. Prensi memnun etmek için yine oldukça rahat bir şekilde dans etti, ancak ayağı yere her değdiğinde sanki keskin bıçaklara basıyormuş gibi görünüyordu. Prens, her zaman onunla kalması gerektiğini söyledi ve kapısında kadife bir yastıkta uyumasına izin verdi. At sırtında ona eşlik edebilmesi için ona bir uşak elbisesi yaptırdı. Birlikte, yeşil dalların omuzlarına değdiği ve küçük kuşların taze yaprakların arasında şarkı söylediği hoş kokulu ormanlardan geçtiler. Onunla birlikte yüksek dağların tepelerine tırmandı ve yumuşak ayakları kanasa da adımları bile iz bıraksa da sadece gülümsedi ve altlarındaki bulutları uzak diyarlara uçan bir kuş sürüsü gibi görene kadar onu takip etti. Prensin sarayındayken ve tüm ev halkı uykudayken, gidip geniş mermer basamaklara otururdu, çünkü soğuk deniz suyunda yıkanmak yanan ayaklarını rahatlatırdı. İşte o zaman aşağıdaki derinlerdeki herkesi düşündü. Bir gece kız kardeşleri kol kola gelip, suda yüzerken hüzünle şarkı söylediler. Onlara el salladı ve onu tanıyıp, onları nasıl üzdüğünü anlattılar; ondan sonra her gece aynı yere geldiler. Bir keresinde, uzun yıllardır denizin yüzeyine çıkmamış olan yaşlı büyükannesini ve başında tacı olan yaşlı Deniz Kralı'nı, babasını uzaktan gördü. Ellerini ona doğru uzattılar, ama kız kardeşleri kadar karaya yaklaşmaya cesaret edemediler. Günler geçtikçe prensi daha çok sevdi ve prens de onu küçük bir çocuğu sever gibi sevdi. Onu karısı yapmak aklına hiç gelmedi. Yine de onunla evlenmediği sürece ölümsüz bir ruha kavuşamazdı ve bir başkasıyla evlendikten sonraki sabah, denizin köpüğünde eriyip gidecekti. Küçük denizkızının gözleri, onu kollarına alıp güzel alnını öptüğünde, sanki "Sen beni hepsinden daha çok sevmiyor musun?" der gibiydi. "Evet, sen benim için değerlisin," dedi prens, "çünkü en iyi kalbe sahipsin ve bana en bağlı olan sensin. Bir zamanlar gördüğüm ama bir daha asla karşılaşamayacağım genç bir kız gibisin. Batan bir gemideydim ve dalgalar beni birkaç genç kızın ayin yaptığı kutsal bir tapınağın yakınında karaya vurdu. En gençleri beni kıyıda buldu ve hayatımı kurtardı. Onu sadece iki kez gördüm ve dünyada sevebileceğim tek kişi oydu. Ama sen ona benziyorsun ve neredeyse onun görüntüsünü aklımdan çıkardın. O kutsal tapınağa ait ve iyi talih seni onun yerine bana gönderdi. Asla ayrılmayacağız. "Ah, hayatını kurtaranın ben olduğumu bilmiyor," diye düşündü küçük denizkızı. "Onu denizin üzerinden tapınağın bulunduğu ormana taşıdım; köpüğün altında oturdum ve insanlar ona yardım etmeye gelene kadar izledim. "Beni sevdiğinden daha çok sevdiği güzel kızı gördüm." Denizkızı derin bir iç çekti, ama ağlayamadı. "Kızın kutsal tapınağa ait olduğunu söylüyor, bu yüzden dünyaya asla geri dönmeyecek - bir daha görüşmeyecekler. Onun yanındayım ve onu her gün görüyorum. Ona bakacağım, onu seveceğim ve onun uğruna hayatımı vereceğim." Çok geçmeden prensin evleneceği ve komşu bir kralın güzel kızının onun karısı olacağı söylendi, çünkü güzel bir gemi donatılıyordu. Prens sadece kralı ziyaret etmeyi planladığını söylese de, genel olarak prensese kur yapmaya gittiği düşünülüyordu. Büyük bir şirket onunla gidecekti. Küçük denizkızı gülümsedi ve başını salladı. Prensin düşüncelerini diğerlerinden daha iyi biliyordu. "Seyahat etmeliyim," demişti ona; "Bu güzel prensesi görmeliyim. Ailem bunu istiyor, ama onu gelinim olarak eve getirmemi istemiyorlar. Onu sevemem, çünkü o senin benzediğin tapınaktaki güzel kıza benzemiyor. Eğer bir gelin seçmeye zorlansaydım, seni seçerdim, o anlamlı gözlerinle, dilsiz terk edilmiş çocuğum." Sonra onun pembe ağzını öptü, uzun, dalgalı saçlarıyla oynadı ve başını onun kalbine koydu, oysa o insan mutluluğu ve ölümsüz bir ruh hayal ediyordu. "Denizden korkmuyorsun, dilsiz çocuğum, değil mi?" dedi, onları komşu kralın ülkesine götürecek olan asil geminin güvertesinde dururken. Sonra ona fırtınadan ve durgunluktan, derinliklerindeki garip balıklardan ve dalgıçların orada gördükleri şeylerden bahsetti. Onun tariflerine gülümsedi, çünkü denizin dibinde ne gibi harikalar olduğunu herkesten daha iyi biliyordu. Ay ışığında, dümenci adam dışında gemideki herkes uyurken, güvertede oturdu ve berrak suya baktı. Babasının şatosunu ve üzerinde başında gümüş taçla geminin omurgasına doğru akan gelgitte bakan yaşlı büyükannesini ayırt edebildiğini düşündü. Sonra kız kardeşleri dalgalar ve ona kederle baktılar, beyaz ellerini sıktılar. Onlara el salladı, gülümsedi ve onlara ne kadar mutlu ve iyi durumda olduğunu söylemek istedi. Ama kamarot yaklaştı ve kız kardeşleri aşağı daldığında gördüğü şeyin sadece deniz köpüğü olduğunu düşündü. Ertesi sabah gemi, prensin ziyaret edeceği krala ait güzel bir kasabanın limanına doğru yelken açtı. Kilise çanları çalıyordu ve yüksek kulelerden trompet sesleri duyuluyordu. Uçan renkler ve parıldayan süngülerle askerler geçtikleri yollara dizilmişti. Her gün bir festival, balolar ve eğlenceler birbirini izliyordu. Ama prenses henüz ortaya çıkmamıştı. İnsanlar onun dini bir evde yetiştirildiğini ve eğitildiğini, burada her kraliyet erdemini öğrendiğini söylüyorlardı. Sonunda geldi. Sonra gerçekten güzel olup olmadığını görmek için can atan küçük denizkızı, daha mükemmel bir güzellik vizyonu görmediğini itiraf etmek zorunda kaldı. Teni narin bir şekilde açıktı ve uzun, koyu kirpiklerinin altında gülen mavi gözleri gerçek ve saflıkla parlıyordu. "Sahilde ölü gibi yattığımda hayatımı kurtaran sendin," dedi prens ve kızaran gelinini kollarına aldı. "Ah, çok mutluyum!" dedi küçük denizkızı'na; "en büyük umutlarım artık gerçekleşti. Mutluluğuma sevineceksin, çünkü bana olan bağlılığın büyük ve içten." Küçük denizkızı elini öptü ve sanki kalbi çoktan kırılmış gibi hissetti. Düğün sabahı ona ölüm getirecekti ve deniz köpüğüne dönüşecekti. Tüm kilise çanları çaldı ve müjdeciler nişanı ilan ederek kasabadan geçtiler. Her sunağın üzerinde pahalı gümüş lambalarda hoş kokulu yağ yakıldı. Rahipler buhurdanları salladılar, gelin ve damat ellerini birleştirdiler ve piskoposun kutsamasını aldılar. İpek ve altın giymiş küçük denizkızı gelinin eteğini tutuyordu; ama kulakları şenlik müziğini duymuyordu ve gözleri kutsal töreni görmüyordu. Kendisine yaklaşan ölüm gecesini ve dünyada kaybettiği her şeyi düşünüyordu. Aynı akşam gelin ve damat gemiye bindiler. Toplar kükredi, bayraklar dalgalandı ve geminin ortasına mor ve altın renginde pahalı bir çadır kurulmuştu. Gece boyunca gelin ve damat için zarif uyku kanepeleri içeriyordu. Gemi, elverişli bir rüzgar altında, şişkin yelkenlerle, sakin denizin üzerinde yumuşak ve hafifçe kayıyordu. Hava karardığında, birkaç renkli lamba yakıldı ve denizciler güvertede neşeyle dans ettiler. Küçük denizkızı, benzer neşeli şenlikleri gördüğünde denizden ilk çıkışını düşünmeden edemedi, bu yüzden o da dansa katıldı, avını kovalayan bir kırlangıç gibi havada durdu ve orada bulunan herkes onu hayretle alkışladı. Daha önce hiç bu kadar zarif bir şekilde dans etmemişti. Narin ayakları keskin bıçaklarla kesilmiş gibiydi ama acıyı umursamıyordu; daha keskin bir sızı kalbini delmişti. Bunun, akrabalarını ve evini terk ettiği prensi göreceği son akşam olduğunu biliyordu. Güzel sesinden vazgeçmiş ve onun için her gün duyulmamış acılar çekmişti, oysa prens hiçbir şey bilmiyordu. Onunla aynı havayı soluyacağı veya yıldızlı gökyüzüne ve derin denize bakacağı son akşamdı. Hiçbir düşünce veya rüya olmadan sonsuz bir gece onu bekliyordu. Ruhu yoktu ve artık asla kazanamazdı. Gece yarısından çok sonrasına kadar gemide her şey neşe ve neşeydi. Gülümsedi ve geri kalanlarla dans etti, kalbinde ölüm düşüncesi vardı. Prens güzel gelinini öptü ve o da görkemli çadırda dinlenmek için kol kola girene kadar onun simsiyah saçlarıyla oynadı. Sonra gemideki herkes sessizleşti ve sadece dümende duran pilot uyanıktı. Küçük denizkızı beyaz kollarını geminin kenarına yasladı ve sabahın ilk kızarıklığını görmek için doğuya baktı—ölümü olacak olan şafağın o ilk ışığını. Kız kardeşlerinin selden yükseldiğini gördü. Onlar da kendisi kadar solgundular, ama güzel saçları artık rüzgarda dalgalanmıyordu; kesilmişti. "Saçlarımızı cadıya verdik," dediler, "size yardım etsin diye, bu gece ölmeyesiniz diye. Bize bir bıçak verdi; bakın, çok keskin. Güneş doğmadan önce onu prensin kalbine saplamalısınız. Sıcak kan ayaklarınıza düştüğünde, tekrar bir balık kuyruğuna dönüşecekler ve siz bir kez daha denizkızı olacak ve tuzlu deniz köpüğüne dönüşmeden önce üç yüz yılınızı yaşamak üzere bize dönebileceksiniz. Acele edin o zaman; ya o ya da siz gün doğmadan önce ölmelisiniz. Yaşlı büyükannemiz sizin için öyle yas tutuyor ki, beyaz saçları bizimkiler cadının makası altında düştüğü gibi dökülüyor. Prensi öldürün ve geri dönün. Acele edin! Gökyüzündeki ilk kırmızı çizgileri görmüyor musunuz? Birkaç dakika içinde güneş doğacak ve siz öleceksiniz." Sonra derin ve kederli bir şekilde iç çektiler ve dalgaların altına gömüldüler. Küçük denizkızı çadırın kızıl perdesini açtı ve başı prensin göğsünde duran güzel gelini gördü. Eğildi ve asil alnını öptü, sonra pembe şafağın giderek daha da parlaklaştığı gökyüzüne baktı. Keskin bıçağa baktı ve gözlerini tekrar rüyalarında gelininin adını fısıldayan prense dikti. Düşüncelerindeydi ve bıçak küçük denizkızı'nın elinde titriyordu - ama onu kendisinden uzağa, dalgalara fırlattı. Su düştüğü yerde kırmızıya döndü ve fışkıran damlalar kan gibi görünüyordu. Prense bir kez daha uzun, yarı baygın bir bakış attı, sonra kendini gemiden denize attı ve vücudunun köpüğe dönüştüğünü hissetti. Güneş dalgaların üzerinde yükseldi ve sıcak ışınları, sanki ölüyormuş gibi hissetmeyen küçük denizkızının soğuk köpüğüne düştü. Parlak güneşi ve etrafında yüzen yüzlerce şeffaf, güzel yaratığı gördü; gemilerin beyaz yelkenlerini ve gökyüzündeki kırmızı bulutları görebiliyordu. Konuşmaları melodikti, ancak ölümlü kulaklar tarafından duyulamıyordu; tıpkı ölümlü gözlerin bedenlerini görememesi gibi. Küçük denizkızı, kendisinin de onlarınki gibi bir bedeni olduğunu ve köpükten giderek daha yükseğe çıkmaya devam ettiğini fark etti. "Neredeyim?" diye sordu ve sesi, yanında olanların sesleri gibi, uhrevi geliyordu. Hiçbir dünyevi müzik onu taklit edemezdi. "Havanın kızları arasında," diye cevapladı içlerinden biri. "Bir denizkızı ölümsüz bir ruha sahip değildir ve bir insanın sevgisini kazanmadığı sürece bir ruh elde edemez. Ebedi kaderi başkasının iradesine bağlıdır. Fakat havanın kızları, ölümsüz bir ruha sahip olmasalar da, iyi işleriyle kendileri için bir ruh elde edebilirler. Sıcak ülkelere uçuyoruz ve insanlığı veba ile yok eden boğucu havayı soğutuyoruz. Sağlık ve iyileşme yaymak için çiçeklerin kokusunu taşıyoruz. "Üç yüz yıl boyunca gücümüzün yettiği tüm iyiliği yapmaya çalıştıktan sonra, ölümsüz bir ruh elde ediyoruz ve insanlığın mutluluğuna katılıyoruz. Sen, zavallı küçük denizkızı, tüm kalbinle bizim yaptığımızı yapmaya çalıştın. Acı çektin ve katlandın ve iyi işlerinle kendini ruhlar alemine yükselttin ve şimdi, aynı şekilde üç yüz yıl çabalayarak, ölümsüz bir ruh elde edebilirsin." Küçük denizkızı yüceltilmiş gözlerini güneşe doğru kaldırdı ve ilk kez, gözyaşlarıyla dolduğunu hissetti. Prensi bıraktığı gemide hayat ve gürültü vardı ve onu ve güzel gelinini onu ararken gördü. İnci gibi köpüğe hüzünle baktılar, sanki kendini dalgalara attığını biliyorlardı. Görünmeden gelinin alnını öptü ve prensi yelpazeledi ve sonra havadaki diğer çocuklarla birlikte yukarıda yüzen pembe bir buluta tırmandı. "Üç yüz yıl sonra, böylece cennetin krallığına doğru yüzeceğiz," dedi. "Ve hatta oraya daha erken varabiliriz," diye fısıldadı arkadaşlarından biri. "Görünmeden çocukların olduğu insanların evlerine girebiliriz ve anne babasının neşesi olan ve onların aşkım, deneme süremiz kısaldı. Çocuk, odada uçtuğumuzda, onun iyi davranışına sevinçle gülümsediğimizi bilmiyor—çünkü üç yüz yılımızdan bir yıl daha az sayabiliriz. Ama yaramaz veya kötü bir çocuk gördüğümüzde üzüntü gözyaşları dökeriz ve her gözyaşı için deneme süremize bir gün eklenir."