Korkunç derecede soğuktu; hızla kar yağıyordu ve akşam yaklaşırken neredeyse hava kararmıştı—yılın son akşamı. Soğukta ve karanlıkta, başı açık ve ayakları çıplak zavallı bir kız çocuğu sokakta yürüyordu. Evden çıkarken terlikleri vardı, doğru; ama ayakları için çok büyüktüler—annesinin o zamana kadar kullandığı terlikler ve zavallı kız çocuğu iki araba korkunç bir hızla geçerken sokağın karşısına koşarken terliklerini kaybetti. Onları aradığında, birini bulamadı ve bir çocuk diğerini kaptı ve bir gün kendi çocukları olduğunda beşik olarak kullanacağını söyleyerek kaçtı. Böylece küçük kız, soğuktan kırmızı ve mavi olan çıplak ayaklarıyla yürüdü. Giydiği eski bir önlüğün içinde bir deste kibrit vardı ve elinde de bir deste taşıyordu. Uzun gün boyunca kimse bir demet bile satın almamıştı ve kimse ona bir kuruş bile vermemişti. Zavallı kız! Soğuktan ve açlıktan titreyerek sürünerek ilerledi, tam bir sefalet tablosu. Kar taneleri boynunun etrafında güzel bukleler halinde sarkan uzun keten saçlarına düştü; ama ne güzelliğini ne de soğuğu düşündü. Her pencerede ışıklar parlıyordu ve ona kızarmış kazın lezzetli kokusu geldi, çünkü yılbaşı gecesiydi. Ve düşündüğü şey buydu. Birinin diğerinin ötesine taştığı iki evin oluşturduğu bir köşede büzülerek oturdu. Küçük ayaklarının altına çekmişti, ama yine de giderek üşüyordu; yine de eve gitmeye cesaret edemiyordu, çünkü hiç kibrit satmamıştı ve bir kuruş bile para getiremiyordu. Babası onu kesinlikle döverdi; ayrıca, evde yeterince soğuktu, çünkü üstlerinde sadece evin çatısı vardı ve en büyük delikler saman ve paçavralarla kapatılmış olsa da, soğuk rüzgarın ıslık çalabileceği çok sayıda delik kalmıştı. Ve şimdi küçük elleri soğuktan neredeyse donmuştu. Ah! tek bir kibrit kutusu ona iyi gelebilirdi, eğer onu desteden çekip duvara sürtebilir ve parmaklarını ısıtabilirse. Sonunda bir tane çıkardı. Şşşt! Nasıl da parladı ve yandı! Ellerini üstüne koyduğunda küçük bir mum gibi sıcak, parlak bir alev verdi. Harika bir küçük ışıktı. Küçük kıza gerçekten de cilalı pirinç ayakları, pirinç küreği ve maşası olan büyük bir demir sobanın önünde oturuyormuş gibi geldi. O kadar mutlu yanıyordu ki küçük kız ayaklarını da ısıtmak için uzattı. Ne kadar da rahattı! Ama bakın! Alev söndü, soba kayboldu ve elinde sadece küçük yanmış kibrit kaldı. Duvara bir kibrit daha sürdü. Parlak bir şekilde yandı ve ışığın duvara düştüğü yer bir örtü gibi şeffaflaştı, böylece içinden odaya bakabildi. Masanın üzerine kar beyazı bir örtü serilmişti, üzerinde güzel bir porselen yemek takımı vardı, elma ve kuru erikle doldurulmuş kızarmış bir kaz, muhteşem bir şekilde buharlaşıyor ve enfes bir koku yayıyordu. Ve daha da hoş ve harika olan, kaz, bıçağı ve çatalı hala göğsünde tutarak tabaktan atladı ve yerde doğruca küçük kıza doğru yürüdü. Ama o zaman kibrit söndü ve ona sadece kalın, nemli duvar kaldı. Bir kibrit daha yaktı. Ve şimdi, zengin tüccarın cam kapılarından gördüğünden çok daha büyük ve çok daha güzel süslenmiş, çok güzel bir Noel ağacının altındaydı. Yeşil dallarda yüzlerce mum mum yanıyordu ve dükkan vitrinlerinde gördüğü türden neşeli figürler ona bakıyordu. Çocuk ellerini onlara doğru uzattı; sonra kibrit söndü. Noel ağacının ışıkları hala daha da yükseliyordu. Şimdi onları gökyüzündeki yıldızlar olarak gördü ve içlerinden biri düşerek uzun bir ateş izi oluşturdu. "Şimdi biri ölüyor," diye mırıldandı çocuk yumuşak bir sesle; çünkü onu seven tek kişi olan ve artık ölmüş olan büyükannesi, ona bir yıldız düştüğünde bir ruhun Tanrı'ya yükseldiğini söylemişti. Duvara bir kibrit daha çaktı ve yine ışık oldu; ve parlaklıkta, sevgili yaşlı büyükannesi önünde belirdi, parlak ve ışıltılı, yine de tatlı ve yumuşak ve yeryüzünde hiç görmediği kadar mutlu. "Ah, büyükanne," diye haykırdı çocuk, "beni de yanına al. Kibrit söndüğünde gideceğini biliyorum. Sen de kaybolacaksın, tıpkı sıcak soba, muhteşem Yeni Yıl ziyafeti, güzel Noel ağacı gibi." Ve büyükannesi kaybolmasın diye, bütün kibrit destesini duvara sürttü. Ve kibritler öyle parlak bir ışıkla yandı ki, öğle vaktinden daha parlak oldu. Büyükannesi hiç bu kadar görkemli ve güzel görünmemişti. Küçük kızı kollarına aldı ve ikisi birlikte, neşeyle ve ihtişamla uçtular, giderek daha yükseğe, yeryüzünden çok yükseğe; ve onlar için ne açlık, ne soğuk, ne de kaygı vardı—Tanrı'yla birlikteydiler. Ama köşede, günün şafağında, zavallı kız oturuyordu, duvara yaslanmış, kırmızı yanakları ve gülümseyen ağzıyla—eski yılın son akşamında donarak ölmüştü. Sert ve üşümüş bir şekilde oturuyordu, kibritlerle, bir destesi yanmıştı. "Kendini ısıtmak istiyordu, zavallıcık," diyordu insanlar. Kimse onun ne kadar tatlı vizyonlar gördüğünü ya da büyükannesiyle yeni bir yılın sevinçlerine ne kadar görkemli bir şekilde girdiğini hayal etmiyordu.