Şimdiye kadar demiryolu güzergahında ciddi bir engel olarak kabul edilen bir kayanın içinden bir tünel kazılmıştı; ışık şimdi diğer uçtan parlıyordu. Yorgun işçilerden sevinç çığlıkları duyuldu. Tüneldeki hava boğucuydu; iş zor ve tehlikeliydi; birkaç adam dinamitle gevşetilen kaya parçalarını ayırırken ölmüştü. Geçebilmek büyük bir rahatlamaydı. Şimdi duvarlar çimentoyla düzeltilmeliydi -aslında adamlar bu işe diğer uçtan çoktan başlamışlardı- ve tünel daha fazla güvenlik açısından test edilmişti. O zaman ekspres tren, sırtları lokomotifin arkasında oturmayı sevmeyen insanlar için çok rahatsız edici bir şekilde ileri geri manevra yapmak zorunda kalmak yerine doğrudan geçebilirdi. Adamların işini denetleyen genç mühendis Karl Hammerstein, kendini temiz havada bulduğu için yeterince mutluydu. Başı şiddetle ağrıyordu, atmosferin baskısı onu neredeyse alt etmişti. Dağ bu tarafta uzun orman ağaçlarıyla kaplıydı; sarkık köknarlar davetkar bir gölge sunuyordu. Akşamın yedisiydi, adamlar eve gitmek için aletlerini topluyorlardı. Tünelden geri yürümek zorunda kalacaklardı; çünkü çalılar ve eğrelti otlarıyla dolu en vahşi ormandan geçmek dışında başka bir yol yoktu. Ama lambaları vardı ve tüneli umursamıyorlardı; aylardır içinde çalışmış olan onlar için yeterince tanıdıktı. Bu arada, parasız olan Karl ağaçların altına uzandı, pelerinine sarıldı ve sadece bir iki dakika dinlenmek niyetiyle derin bir uykuya daldı, sonra da eve doğru yola çıktı. Uyandığında çok geç olmuştu; dolunay parlıyordu. Kendini oldukça sersem hissediyordu. Nerede olabilirdi? Seyahat ederken birçok tuhaf küçük odada uyumuştu; ama her zaman bir pencere ve bir kapı olurdu. Pencere neredeydi? Ugh—titriyordu—soğuktu. Sonra mantıksız bir korku onu ele geçirdi: henüz yarı uyanıktı. Odasının duvarındaki, karanlıktan daha karanlık o korkunç boşluk ne olabilirdi? Kesinlikle dipsiz çukura inen bir korkuluk deliğiydi? Bir sonraki dakika korkularına güldü, tıpkı kabus diyarından güvenli bir şekilde çıkıp toprağı—ya da yatağı tekrar altımızda hissettiğimizde her zamanki gibi. Tünelin ağzı olduğunu gördü ve yukarı baktığında ay ışığında kollarını uzatarak altında uyuduğu dev köknar ağacını gördü. "Eh—asla! Ne kadar da aptalım!" dedi kendi kendine—"böyle uyumayı hayal et, neden daha önce hiç böyle bir şey başıma gelmedi! Akşam yemeği yemeye ve geceyi Elm'deki yeni otelde geçirmeye niyetlenmiştim. Ev sahibinin kızının alışılmadık derecede güzel bir kız olduğunu duydum!" "Heigho!" devam etti, kendini gerinerek, "yapacak bir şey yok, eve yürümekten başka. Bir araba gelip beni alana kadar uzun süre bekleyebilirim!" Sonra aniden irkilerek Elm'e geri dönmenin tek olası yolu olduğunu ve bunun da tünel olduğunu hatırladı. Gece yarısı karanlık, bunaltıcı tünelden tek başına yürümek pek de hoş bir fikir değildi; neyse ki feneri yanındaydı. "Nasıl bu kadar aptal olabildim!" diye kendi kendine mırıldandı yine. Cebinde biraz ekmek ve peynir buldu, bunları iştahla yedi. Baş ağrısı geçmişti ve uykudan sonra kendini çok dinlenmiş hissediyordu. Sonra pelerinini giydi, feneri yaktı ve neşeyle tünelde yürümeye koyuldu. Karanlık karanlığın içine çok fazla girmemişti ki, kendisinden çok uzakta olmayan fısıldayan ve konuşan sesler duyduğunu sandı; sonra bir şeyin veya birinin yanından geçtiğini açıkça hissetti. "Merhaba, kim var orada?" diye seslendi. Tam bir sessizlik. Kolay kolay korkmazdı; ama kalbi her zamankinden daha hızlı atmaya başladı. "Eğer hırsızlar ya da serserilerse, benden çalacakları pek bir şey bulamayacaklar," diye düşündü; çünkü cebinde gecelik konaklaması için sadece birkaç şilin vardı. Muhtemelen girişte bir yarasanın dolaştığına karar verdi. Aniden durdu. Yolun hemen karşısında, daha fazla ilerlemesini engelleyen yeni düşmüş bir toprak ve kaya kütlesi vardı. "Burada olmak oldukça zor. Ne kadar da sinir bozucu!" dedi kendi kendine ve bir an için tünelin duvarına yaslanıp ne yapacağını düşündü. Duvar anında çöktü, tökezledi, kolunu kayanın keskin bir köşesine çarptı ve feneri söndü. Aynı anda bir kapının çarpılmasına benzeyen bir ses duydu. "Donnerwetter!" diye haykırdı -tam anlamıyla "gök gürültülü hava" anlamına gelen hafif bir Alman küfürü- "şimdi ne yapacağım?" Cebinde bir kutu kibrit vardı ve kısa sürede feneri yeniden yakmayı başardı. "Başladığım yere geri dönmek ve şafak vakti beklemekten başka çare yok," diye düşündü. Bu sırada kafası karışmış ve yön duygusunu kaybetmişti; ancak geri dönüş için tek bir yol olabilirdi. Bu yüzden kazılmış tünel olduğunu düşündüğü uzun ve kıvrımlı bir geçitte yürüdü. "Ne kadar da ilginç, tünelin bundan çok daha geniş ve daha düz olduğundan emin olabilirdim. Hâlâ rüya görüyor olabilir miyim?" diye düşündü. Birdenbire aşağıya doğru inen bir merdiven uçuşuna çıkınca irkildi ve şaşırdı. Tünelde kesinlikle merdiven yoktu! Ayrıca duvarların Roma'daki bazı Yeraltı Mezarları gibi dekoratif bir şekilde boyandığını gördü; ancak bunlar çok daha ayrıntılıydı. "Bir maceraya atılıyorum, dağın kalbinde kaybolmuş olmalıyım," diye düşündü. "Belki bir haydut mağarasına denk gelirim ya da bu kayalarda Çingeneler saklanıyor olabilir; bu güzel ufaklığın yanımda olması iyi bir şey," dedi ve göğüs cebindeki tabancaya dokundu. Sonra önünde fenerinin ışığı dışında hafif bir ışık gördü ve yolun bir mağaraya ya da tonoza açıldığını görünce şaşkınlıkla hafifçe ıslık çaldı. Birkaç adım daha attığında kendini kırmızı granit sütunlarla desteklenen kemerli bir tavanı olan zarif ama küçük bir salonda buldu. Duvarlar ve tavan, Venedik'teki San Marco'nun iç kısmı gibi altın ve renkli taşlardan yapılmış mozaik işçiliğiyle güzelce işlenmişti ve çok eski bir çağdan kalma gibi görünüyordu, ancak bundan emin değildi. Işık o kadar loştu ki, bütünün parlak etkisi olabilecek şey kaybolmuştu ve genç mühendis kendi kendine istemsizce şöyle düşündü: "Burası elektrik ışığıyla aydınlatılmalıydı; o zaman çok farklı görünürdü!" Elektrik ışığının nasıl yakılacağını düşünürken, duvardaki bir kapı açıldı ve birkaç cüce adam içeri girdi. İlk başta onu görmediler; çünkü bir sütunun arkasında duruyordu. Yarım daire şeklinde düzenlenmiş sıralara yerleştiler ve içlerinden biri önemli bir tavırla onlara bakan yükseltilmiş bir kürsüye çıktı. "Komite Beyefendileri" sözcükleriyle konuşmaya yeni başlamıştı ki, elinde fenerle salonun ortasında duran yabancıyı gördüler. Bir alarm çığlığı attılar ve korkmuş tavşanlar gibi kaçacaklardı ki Karl, "Merhaba—Ho orada—Komite Beyefendileri—iyi Beyefendiler—kaçmayın. Size zarar vermeyeceğim—Noel Ağacı" diye seslendi. Noel Ağacı cüceler arasında en ciddi yemindir—bizimle İncil'e yemin etmeye eşdeğerdir. Karl'ın bunu nasıl bildiğini bilmiyordu; o anda ilhamla aklına geldi. Belki de büyükannesi ona çocukluğunda cüce adamlar hakkında hikayeler anlatmıştı ve bu hikayeler orada gerçekleşmişti. Cüceler üzerinde anında bir etki yaratmıştı ve hemen hareketsiz kalmışlardı. "Ama sen tüneli inşa eden kötü adamlardan birisin," diye bağırdılar. "Aha—küçük oyununu mahvedebiliriz, iyi dostum, seni ve buraya gelip bizi yutmaya gelen horlayan yaşlı ejderhanı parçalara ayırabiliriz. Hat üzerine taş atabiliriz—Aha!" "Seni sık sık izledik—ama sen bizim varlığımızın farkında değildin," dedi başkan. "Bu tünel meselesi hakkında ne yapılacağına karar vermek için bir komite toplantısı düzenledik." "Şimdi ejderha hakkında her şeyin saçmalık olduğunu biliyorsun," dedi Karl ikna edici bir şekilde, sanki çocuklarla konuşuyormuş gibi. "Trenleri duymuşsundur, değil mi? Sen o kadar da çağın gerisinde değilsin!" "Bazılarımız ejderhayı gördü ve hatta ona bindi," dedi Bay Başkan. "Bununla ilgili meşhur bir hikaye var; ama çoğunluk hala demir yoluna şüpheyle ve hatta güvensizlikle bakıyor. Biz sadece rahat bırakılmayı ve karışan ölümlüler tarafından rahatsız edilmemeyi istiyoruz," dedi sert bir sesle. "Sizden ne istiyoruz? Bizim medeniyetimiz ve tarihimiz Hindistan veya Mısır'dan bile daha eskidir ve insan ırkı bizden türemiştir." "Size ne söyleyeyim," dedi Karl, "bunun için size birkaç şey söyleyebilirim. Modern Avrupa'da yaşıyoruz, biliyorsunuz, eski Mısır'da değil. Şimdi, örneğin, bu güzel salon, kendi yolunda mükemmel bir sanat eseri, neden bu kadar kötü aydınlatılmış!" "Kötü aydınlatılmış! Neden, ne demek istiyorsun?" diye bağırdı küçük adamlar öfkeyle. "Duvarlarda çelenkler halinde asılı duran ateş böceklerimizi görmüyor musun?" "Ah, diyorum, ateş böcekleri! Yirminci yüzyılda, bu oldukça güçlü, biliyor musun! Senin istediğin şey elektrik ışığı." "Bu ne?" dedi cüceler merakla. "Duvardaki küçük bir düğmeye basmanız yeterli, tıpkı bunun gibi," başparmağını duvara bastırdı—"ve tüm yer neredeyse gündüzmüş gibi aydınlanıyor." "İnanmıyoruz—inanmıyoruz," dedi küçük adamlar. "Ama doğru, seni temin ederim, Noel Ağacı," dedi Karl. "Gözlerimizi kırpmaz mı?" dedi zayıf, küçük bir adam. Karl cücelerin gözlerinin küçük ve yüzlerinin solgun olduğunu fark etti. Çoğunun sakalları ve saçları oldukça beyazdı. "Bu, yeraltında çok uzun süre yaşamanın sonucu, pigment kaybı," diye düşündü Karl. "Mahzende saklanan bir sardunya gibi! Şimdi sizin için düzeltebilirim," dedi genç mühendis, her zaman bir iş için canla başla tetikteydi. "Tünelde döşeteceğiz." "Ne kadara mal olur?" diye sordu cüceler. "O, bin pound civarı!" dedi Karl umursamazca. Cücelerin çok zengin olduğunu duymuştu ve kendisi iyi bir iş adamıydı ve ilgi alanlarına karşı gözleri açıktı. "Bu çok büyük bir para, çok büyük bir para!" dedi küçük adamlar koro halinde. "Ah, bu konuda bir anlaşmaya varabileceğimizden eminim," dedi Karl. "Bu arada," diye devam etti—"burada bir telefonunuz var mı? Bir arkadaşımı arayıp nerede olduğumu söylemek istiyorum. Çok komik olurdu." "Telefon nedir?" diye sordu cüceler. "Telefonun ne olduğunu bilmiyorsunuz! Himmel! Burada eski kafalısınız—sadece yarı medenisiniz!" "Yarı medeni, yarı medeni!" diye tekrarladı cüceler öfkeyle, "medeniyetimizi tekrarlayalım——" "Size telefonun ne olduğunu söyleyeyim," dedi Karl, bu belagat patlamasını bölerek. "Bir telle bağlı küçük bir tüptür, bir kısmını kulağınıza koyarsınız ve sonra ağzınızı tüpe koyup 'No. 1280' dersiniz ve sonra dinlersiniz, arkadaşınız millerce öteden sizinle konuşur ve ona cevap verebilirsiniz." "İnanmıyoruz, inanmıyoruz!" dedi inanmayan cüceler. "Bunların hepsi için geçerli, Noel Ağacı," dedi Karl. "Dış havayla bir bağlantınız varsa, bunu sizin için de ayarlayabilirim. Olmuş olmalı," diye devam etti, koklayarak, "çünkü buradaki hava güzel ve taze, tüneldekinden oldukça farklı. Havalandırma bacanız var mı?" "Evet," dedi küçük adamlar, "size bunu gösterebiliriz!" Ve onu salondan dışarı çıkardılar. Dışarıdaki geçitte, İngiltere'de çine dediğimiz kayalarda büyük bir yarık veya çatlak vardı. Üstünde ay dolunay gibi parlıyordu. Bir tarafında bir şelale akıyordu; suyun üzerine eğilmiş, kayaların çatlakları arasında büyüyen eğrelti otları ve sevimli küçük bitkiler gördü. Ayrıca, peri yıldızlarına benzeyen gruplar halinde kurnazca düzenlenmiş ateş böcekleri de vardı. Diğer tarafta, sert kayaya oyulmuş yukarı doğru çıkan kaba adımları sevinçle izledi. Rahat bir nefes aldı, en azından çıkış yolu buradaydı. Güzel manzaraya sanatçının değil, profesyonel mühendisin gözüyle baktı. "Orada sizin gibi küçük adamlar için zorlu bir tırmanış olmalı," dedi. "Şimdi bir asansörünüz olsaydı!" "Bu ne?" diye sordu cüceler hevesle. "Bir tel halat çektiğinizde yukarı aşağı giden küçük bir oda." "İnanmıyoruz, inanmıyoruz," dedi şüpheci cüceler tekrar. "Yine de doğru; şimdi içinde bir gezinti yapmak eğlenceli olmaz mıydı? Bunu da düzeltebilirim, biliyorsunuz, eğer bana zaman verirseniz ve kendinize biraz yardım ederseniz," dedi Karl. "Gerçekten zavallılar," diye devam etti, "Bu tavşan yuvasında modern teknik ilerlemeden pek haberiniz yok gibi görünüyor. Özür dilerim, eminim" - yine hoşnutsuz göründükleri için - "Şimdi gerçekten merak ediyorum - Zeppelin'i duydunuz mu?" "Zeppelin, hayır! - Almanya Kralı mı?" dedi sandalyede oturan cüce. "Ha! ha! - Almanya Kralı - bazı insanların gözünde neredeyse öyle," dedi Karl. "Bir hava gemisi inşa etti; tüm yeni icatların en harikası, havada bir teknenin suda yüzdüğü gibi süzülüyor." "Yakınlarından geçiyor, yumuşak esintilerle, Masal diyarından yeni gelmiş büyük bir vapur gibi." diye coşkulu bir şekilde devam etti. "Frankfurt'ta herhangi bir gün onunla bir gezintiye çıkabilirsiniz, hava güzelse ve 15 sterlin ödeyebiliyorsanız!" "Sadece onu dinleyin, sadece onu dinleyin!" dedi cüceler. "Söylediklerinizin hiçbirine inanmıyoruz. İnancımıza tecavüz ediyorsunuz, kötü adam," ve bunun üzerine ona doğru uçup, ağır ağırlıklı sopalarıyla onu dövmeye ve uzun parmaklarıyla onu çimdiklemeye başladılar. Onun için zor olabilirdi, ama Karl düşünce kadar hızlı bir şekilde cebinden küçük tabancayı çıkardı. Bu modern oyuncağın anlamını biliyor gibiydiler; çünkü titreyerek ve hareket etmeye cesaret edemeyerek çömeldiler. "Şimdi durun, olur mu," dedi, "yoksa sizi vurmak ve sizi eve götürmek zorunda kalacağım, doldurulmak veya Ulusal Antropoloji Müzesi'ne konulmak üzere. Bana sizin için iyi bir fiyat verirler," dedi düşünceli bir şekilde - "sizi Kayıp Halka sanırlar." "Ah lütfen, Bay Hammerstein, bizi vurmayın—("küçük adamlar adımı nasıl öğrendiler!" diye düşündü Karl) söylediklerinize inanacağız, bize en büyük saçmalık gibi görünse bile. Sonuçta kuşlar, yarasalar ve periler uçar, gemiler ve trenler neden uçmasın?" dedi sözcü, size söylemeliyim ki, Taunus Dağları'nda Kral Reinhold'un akrabasıydı ve kraliyet ailesine mensup olmaktan gurur duyuyordu. Karl ona Bay Sorgu derdi, çünkü soru sormayı çok severdi ama cüceler gibi yeni bir gerçeği kavramakta çok yavaştı. "Bize zarar vermeyeceğine söz vermiştin Noel Ağacı," dedi Bay Sorgu sitemle. "Ben kimseye zarar vermedim, değil mi, ama ya bana olan muamelen? Bu da sözleşmede yoktu," dedi Karl. Bu arada Karl merakla etrafına baktı. Daha önce hiç cüceler diyarına gitmemişti ve bir daha asla ziyaret etme şansı olmayabilirdi ve görebildiği her şeyi görme fırsatını kaçırmak istemiyordu. "Sizden başka var mı?" diye sordu cücelere. "Sanırım öyle," diye cevapladılar. "Bu dağın altında yüzlerce ve binlercemiz yaşıyoruz." Karl her yöne doğru uzanan geçitler ve birçoğu zengin bir şekilde süslenmiş ve döşenmiş, mesken gibi görünen alçak mağaralar fark etti. Bu mağaralardan birinde bir ayna gördü ve cüce adamlardan hangisinin onun önünde sakalını kestiğini merak etti. Aralarında dolaşan ve aralarından geçen deve endişeli bakışlar atan çok sayıda küçük adamla karşılaştı. Karl sık sık eğilmek zorundaydı; tavanlar ona çok alçak görünse de cüce adamlara kıyasla yeterince yüksekti. "Kadın cüceler nerede?" diye sordu aniden. "Cücelerin kadınları yoktur," diye cevapladı Bay Sorgu. "Onları çok uzun zaman önce ortadan kaldırdık!" "Bu onlara biraz sert davranmış, değil mi?" dedi Karl. "Bu o kadar uzun zaman önce oldu ki, biz bunu tamamen unuttuk ve bu yüzden merakınızı gideremiyoruz. Belki antikalara meraklıysanız ve duvarlardaki resimleri incelerseniz, öğrenebilirsiniz." "Benim lafım değil," dedi Karl kısaca. "Kadınımız olmadığı için," diye devam etti Bay Query, "asla kavga etmeyiz ve fikir ayrılığımız olmaz." "Sanırım hiçbir kadın bu karanlık delikte sizinle birlikte yaşamak istemez," dedi Karl düşünceli bir şekilde. "Ama ayna kime ait?" "Bir peri ara sıra bizi ziyarete gelir; kendini işe yarar hale getirir ve bizim için ortalığı biraz temizler," dedi cüce. "Şimdi burada—onu görmek ister misiniz?" "Elbette isterim," dedi Karl, gerçek bir periyle tanışma düşüncesiyle kalbi hızla çarpıyordu—belki de o kılık değiştirmiş bir prensesti ve onu kazanmak için seçilebilirdi. Cüce, güzel döşenmiş bir mağaranın önünde asılı duran perdeyi geri çekti ve Karl, orada oyulmuş bir brakete güzel altın vazoları tozunu alıp düzenlemekle meşgul olan genç bir kız gördü. Ateş böceklerinin ve henüz söndürmediği fenerin soluk ışığında bile, onun çok güzel olduğunu görebiliyordu. Alnının etrafında minik bukleler halinde dalgalanan kızıl-kahverengi saçları ve koyu kirpikli ela gözleri vardı. Figürüne gelince, küçük ve zayıftı, bu yüzden o küçük dünyada Karl kadar canavarca görünmüyordu. Üzerinde, neşeli bir şekilde işlenmiş bir kenarı olan büyük bir Hollanda önlüğü vardı. Karl'ı görünce güldü. "Bu eski delikte genç bir adamla karşılaşmayı düşünmek - ne kadar komik," diye haykırdı. "Sen bir peri misin?" dedi Karl, onun güzelliği karşısında şaşkına dönmüştü. "Ben de periye benziyor muyum?" diye cevapladı bronz buklelerini savurarak. "Tam olarak değil," dedi Karl, "ama ben hiç peri görmedim; sen bir peri için yeterince güzelsin!" İltifatı kabul ederek küçük bir reverans yaptı. "Yakında işimi bitireceğim," dedi, "ve sonra birlikte eve gideceğiz." "Bu harika olacak," dedi Karl. Cüceler bakıyorlardı. "Gidebilirsin," dedi Bay Sorgu. "Bugün için yeterince çalıştın." Ona birkaç altın parçası uzattı. Paraları cebine koyarken gözleri neşeyle parladı; biraz para kazandığı için gurur duyuyordu. "Beni takip et," dedi Karl'a, "sana evin yolunu göstereyim. Onu tek başına asla bulamazsın." "Cüceler köstebekler gibi buraya yerleşmişler," dedi Karl kıza doğru, "ve neredeyse onlar kadar kör ve cahil olduklarına inanıyorum." "Köstebeklerden saygısızca bahsetme," dedi bu sözün son kısmını duyan bir cüce. "Onlar tüm yaratıkların en zekisine aittir; köstebek gibi bir kale kim inşa edebilir?" "Norah," dedi cüceler, "Norah, ne zaman tekrar geliyorsun?" "Çok yakında," dedi, "Biraz metal cilası getireceğim ve vazolarını parlatacağım!" "Norah," diye düşündü Karl, "yani adı bu. Acaba nerede yaşıyor?" Norah, dış dünyaya çıkan merdivenin olduğu açık alana gelene kadar karmaşık geçitlerden geçerek yolu gösterdi. "Günaydın," dedi cücelere. Karl saatini çıkardı—evet—gece çoktan geçmişti, saat dört olmuştu. "Yakında tekrar uğrayacağım ve küçük işlerinizi göreceğim," dedi cücelere. "İstediğiniz elektrik ışığı, telefon ve asansör, oldukça büyük bir iş olacak." "Peki ya hava gemisi?" diye sordu Bay Sorgu. "O, bunu sizin için ayarlayamam; Frankfurt'a gidip kendiniz görmelisiniz. Günaydın," dedi ve taş merdivenden epeyce yukarı çıkmış olan Norah'ı takip etmek için döndü. Uzaktan bakıldığında gerçekten bir periye benziyordu. Şafak vakti muhteşem saçlarına vuruyordu; önlüğünü çıkarmıştı ve basamakları tırmanırken dalgalanan altın işlemeli beyaz bir elbise giymişti. Tepede nefes almak için bekledi ve Karl onu kolayca yakaladı. Altlarındaki derinliklere baktılar, ancak cüce diyarına dair hiçbir iz göremiyorlardı. Ateş böcekleri bile kaybolmuştu ve kaba basamaklar kayadaki doğal oyuklar gibi görünüyordu. Dağın tepesindeydiler. Yakınlarda bir köknar korusu vardı, ağaçlar açıkta kaldıkları yerden öylesine boğumlu ve bodurdu ki bir cüce ormanına benziyorlardı ve orada büyümeleri uygun görünüyordu. "Adın 'Norah'," dedi Karl cüretkarca, "ama senin hakkında bildiğim tek şey bu!" "Ne yazık ki ben peri prensesi değilim," dedi Norah, "sadece fakir bir ev sahibinin kızıyım. Babam ve ben Elm'deki yeni oteli aldık!" "O zaman sen çok şey duyduğum güzel hancının kızı olmalısın," dedi Karl. "Şimdi komik değil mi, seni görme şansına dayanarak geceyi senin otelinde geçirmeyi düşünmüştüm ve şimdi cüceler diyarında yerin altında buluşuyoruz - buna romantik diyorum! O küçük dilenciler için neden çalışıyorsun?" diye devam etti. "Bunu yapmayı teklif ettiğinle aynı sebepten," diye cevapladı, "para kazanmak için. Dağlarda yaban mersini topluyordum ve bir gün tesadüfen onların topraklarına girdim. Onları bahar temizliğinde çalışırken buldum ve biraz yardım ettim ve cücelerle ilk tanışmam böyle oldu. Bana az iş karşılığında iyi para ödüyorlar ve bir otel açmak çok paraya mal oluyor, bunu bilmelisin. Babama yardım edebildiğim için mutluyum." "Siz Almanya'nın bu bölgesinden gelmiyorsunuz, bizimle oldukça farklı konuşuyorsunuz," dedi genç adam sorgulayıcı bir şekilde. "Benim evim denizlerin ötesinde," dedi Norah. "Babam İrlandalı; ama oraya gitmekte zorlandık ve Amerika'ya göç etmeyi düşündük. Sonra babam fikrini değiştirdi ve Almanya'ya geldik. Annem birkaç yıl önce öldü," dedi üzgün bir şekilde. "Zavallı çocuk," dedi Karl derin, sempatik bir sesle, "genç omuzlarınızda epeyce sorumluluk olmalı." "Ben de öyle düşünmeliyim," dedi Norah iç çekerek, "ama otelimiz muazzam bir başarı olacak!" Konuşurken, fundalıkların ve büyük sarı yıldızlı yakupotu kümelerinin yetiştiği bir fundalıktan geçen dar bir patikadan geçti. "Ah! Sevgili altın çiçeğim," diye haykırdı, bitkiyi Karl'a göstererek, sıradan bir ot olarak binlerce kez yanından geçmişti ama o günden sonra ona canlı ve anlam dolu göründü. "İrlanda'da buna peri atları diyoruz," dedi yüzünde coşkulu bir ifadeyle, "elbette ve kopardığımda memleketimin dağlarını görebiliyorum"—ve gözleri yaşlarla doldu. Ancak teselli istemiyordu, ruh hali yeterince çabuk değişti. "Buraya gel," diye seslendi Karl'a, "ve şimdi ne bulduğumu gör!" Ona saf beyaz bir funda kümesi gösterdi; "çok şanslı," dedi, "ve sana da birazı olacak." Böyle dedikten sonra yakasına bir parça beyaz funda taktı—gerçek beyaz funda, çocukların bazen onunla karıştırdığı solmuş çiçekler değil. Karl püskülleri dikkatle sakladı. "Peki cücelerin arasına nasıl girdin?" dedi Norah. Ancak konuşmalarının devamı, patikanın tam karşısından geçen küçük bir dere tarafından engellendi. Norah artık genellikle ayakkabılarını ve çoraplarını çıkarıp bu derenin üzerinden yürüyerek geçiyordu; ancak bunu Karl'ın bakışları altında yapmak istemiyordu. Karl onu kollarına alıp gerçek bir aşk kahramanı gibi karşıya taşımak isterdi; ama bunu teklif etmekten çekiniyordu. Bu yüzden birkaç büyük düz taş aldı, onları ustalıkla dereye yerleştirdi ve kendisi üzerinden atladı, sonra elini Norah'a uzattı, Norah da genç bir geyik kadar hızlı ve zarif bir şekilde üzerinden geçti. "Şimdi sana beni cüceler diyarında nasıl bulduğunu anlatacağım," dedi Karl birlikte yürürken. "Yeni tünelde çalışıyordum——" "Bana çalışan bir adam olduğunu söylemeyeceksin, değil mi?" dedi Norah. "Hayır ben bir mühendisim. Görev başındaydım, adamlara bakıyordum, sonra bir şekilde tünelin duvarına düştüm ve kolumu incittim"; Norah hikayenin kanıtı olarak yırtık ceketini ona gösterdi. "Zavallı şey," diye sözünü kesti, "düzgün bir şekilde bağladın mı?" "Ah, hiçbir şeydi," dedi Karl. "Eh—kendimi cücelerin tam merkez salonuna inen garip, dolambaçlı bir geçitte buldum." Uyuduğunu söylemek istemiyordu; bunun çok aptalca geleceğini düşündü. "Tuhaf küçük adamlar bunlar, o cüceler," diye devam etti, "çok cahiller. Şimdi Zeppelin hava gemisini hiç duymadıklarına inanacak mısın?" "Onlara gerçekten ders vermemiz gerekecek," dedi Norah gülerek, "ama belki de kendilerini gösterdikleri kadar aptal değillerdir!" Kayaların ve taşların üzerinden tırmanarak, okuldan yeni çıkmış iki çocuk gibi gülüp sohbet ederek dağın eteğine ulaştılar ve köyü gördüler. Henüz bir kasaba olarak adlandırılamazdı, ancak Norah'ın babası yeni tren istasyonunun onu hızla bir kasabaya dönüştüreceğini umuyordu. "Otelimizin nerede olduğunu biliyor musun?" dedi Norah. "Köyün diğer ucunda; tarlaların arasından geçeceğiz; köy halkı öyle bakıyor; tarla işlerini yapmak için saat beşte kalkıyorlar. "İşte orada!" diye gururla seslendi, üzerinde büyük altın harflerle "Hôtel Fancy" yazan yeşil panjurlu büyük beyaz bir evi işaret ederek. "Bir otel için ne tuhaf bir isim!" dedi Karl. "Evet, özgün ve çekici olduğunu düşünmüyor musun?" dedi Norah. "Hôtel Hohenzollern' veya 'Alman İmparatoru' adında çok sayıda otel var ve bu yüzden bir değişiklik yapalım diye düşündüm." "Harika bir fikir," dedi Karl, artık Norah'a aşık olmuştu ve yaptığı ve söylediği her şeyin mükemmel olduğunu düşünüyordu. Yine de, ihtiyatlı bir Alman gibi, onun iyi bir ev hanımı olup olmayacağını merak etti. Temizlikte iyi olması gerektiğini biliyordu, yoksa cüceler onu pek işe almazdı ama zarif küçük elleri hiç de yemek pişirme gibi. "Akşam yemeği bazen yansa ne fark ederdi ki," diye düşündü, "eğer benimle evlenecek böylesine güzel, büyüleyici bir kız çocuğum olsaydı?" "İçeri gelip biraz kahvaltı yapar mısın?" dedi Norah, Hôtel Fancy'e yaklaşırken. "Aslında," dedi, "aç olduğumu itiraf etmeliyim. Akşam yemeğinde sadece kuru bir parça ekmek ve peynir yedim ve bu da uzun zaman önceydi." Daha erkendi, Norah'ın babası henüz kalkmamıştı; bu yüzden işe koyuldu ve ateşi yaktı ve kısa süre sonra kahve için suyu kaynattı. Önüne güzel bir kahvaltı koydu, jambon, yumurta, sosis ve rulo. Kesin bir doğrulukla, aşkın onun çok miktarda tüketmesini engellemediğini söylemek zorundayım. Onun yemek pişirme konusundaki fikrini değiştirdi ve her şeyi iyi yapabileceğini ve mükemmelliğin bir örneği olduğunu düşündü. "Sen de biraz ye," dedi ve Norah kısa süre sonra doyurucu bir iştahla ona katıldı. Bay O'Brian, çünkü Norah'ın babasının adı buydu, rahatça döşenmiş salona girdiğinde onları kahvaltıda görünce şaşırdı. "Erken bir misafir, baba," dedi Norah. "Şimdilik burada kalacak; tünelde çalışan bir mühendis; bizim için iyi bir şey"; son cümleyi fısıldadı. "Odanı hazırlamaya bakacağım," dedi, Karl'a dönerek. "Lütfen zahmet etmeyin," dedi. "Sabah 7'de tekrar tünelde olmam gerekiyor ve şu an saat 6. Bu gece saat 8 civarı dönmeyi umuyorum; o zaman bir odaya memnun olurum," dedi, esnemesini zor bastırarak. "Lütfen beni mazur görün, oldukça kötü bir gece geçirdim," diye ekledi, gözlerinde sadece Norah'ın algıladığı bir ışıltıyla. Adam gider gitmez, Norah babasına birkaç altın para uzattı. "Ve bu parayı senden almakla doğru yaptığımı düşünüyor musun, Norah?" diye sordu. "Elbette baba! Sana bunun peri altını olduğunu ve bize şans getireceğini söylüyorum," diye cevapladı. İrlandalılar şansa ve alametlere büyük saygı duyarlar; birçoğu hala iyi insanlara inanır ve çok rahat bir yapıya sahip olan Bay O'Brian bu açıklamadan oldukça memnundu. Birkaç hafta geçti. Karl ve Norah her geçen gün daha iyi arkadaş oldular. Karl'ın evren hakkındaki tüm eski fikirleri cüceler ülkesine yaptığı ziyaretle yerle bir olmuştu. Bilinmesi gereken hemen hemen her şeyi bildiğini düşünmüştü ama şimdi her zaman sürprizlere karşı tetikteydi. Dahası Norah'a olan aşkı gözlerini açmıştı. Her çalı ateşle yanıyor gibiydi ve bahçelerdeki güller ve karanfiller daha önce hiç kokmadıkları gibi kokuyordu. Norah bir peri prensesi gibiydi; onu kazanmak kolay değildi, özgürlüğünü seviyordu ve hiçbir erkeğe efendi ve efendi demek istemiyordu. Çünkü o çok vahşi bir kuştu ve şiirsel ve hayalperest bir mizaca sahipti, Karl'ın pratik zihni ona çekici geliyordu. O, kendisinin ve babasının sahip olmadığı şeye sahipti. Babasının vaatlerinden ve genellikle acı bir hayal kırıklığıyla sonuçlanan hayallerinden bıkmıştı. Hôtel Fancy açıldığından beri kaç misafir ağırlamışlardı? Neredeyse parmaklarıyla sayabilirdi. Köylüler köyde alışkın oldukları eski hana sık sık gelirlerdi ve çok az yabancı gelirdi. "Pazar günü garsonluk yapacağım ve sana yardım edeceğim," dedi Karl bir cumartesi akşamı işinden döndüğünde. "Gerçekten de, buna ihtiyacın olmayacak," dedi Norah sesinde hoş bir İrlanda aksanıyla, "çok fazla insan gelmeyecek! Elbette yeni istasyon inşa edildiğinde farklı olacak; o zaman gelişeceğiz," diye devam etti. Güzel bir pazar öğleden sonrasıydı. Karl ve Norah, yerde gölgede kareli bir desen oluşturan çınar ağaçlarının altındaki bahçede oturmuş, Alman usulü elma şarabı veya elma şarabı yudumluyorlardı. "Küçük insanların ülkesinde ikimizin bir araya gelmesi tuhaf bir şeydi. Sanki bir araya gelmemiz gerekiyormuş gibi, değil mi?" dedi Karl çabalayarak. Norah hemen ayağa fırladı ve kahve için suyun kaynayıp kaynamadığına bakması gerektiğini söyledi. "Hayır, hayır," dedi Karl onu elinden tutarak; "böyle kaçamayacaksın; sadece beni dinlemelisin, Norah; çünkü artık içimde tutamıyorum. Sen benim peri prensesimsin - seni tüm kalbimle seviyorum ve bana küçük karım olmanı istiyorum - öyle mi?" "Beni henüz tanımıyorsun," dedi Norah bir gül gibi kızararak. "Çok korkunç bir öfkem var!" "Riske gireceğim," dedi Karl gülerek ve bahçedeki ağaçların altında, sadece boş sandalyeler ve masalar bakan, henüz gelmemiş misafirleri beklerken, sadakatlerini ilan ettiler. Böylece Karl ve Norah nişanlandılar ve bu dünyada olabilecek en mutlu insanlardı! Olayı her zamanki törensel Alman tarzında kutlamadılar; çünkü Norah'ın arkadaşları ve akrabaları İrlanda'daydı ve Almanya'da henüz sadece birkaç tanıdığı vardı. Karl'ın annesi duldu ve evli kızıyla Pomeranya'da yaşıyordu; bu yüzden bir düğün veya cenaze töreninden başka bir şey için bu kadar güneye gelemezdi. Şimdi Karl sorunun maddi tarafını düşünmeye başladı. "Zengin olduğumuz aşk, mutfaktaki ateşi yakacak mı ve küçük aşk tanrısı tükürüğü O'ya mı çevirecek!" Geçinmek için neleri vardı? Genç bir adamdı ve geliri çok azdı; Almanya'da mühendis olarak kariyer yapmak için yıllar gerekir, eğer çok şanslı değilseniz ve nüfuzlu arkadaşlarınız yoksa. Hôtel Fancy ismine oldukça benziyordu ve henüz hiç ödeme yapmadı. Karl cüceleri unutmamıştı ve Norah son birkaç haftada yeterince hızlı kaybolan altın paraları özlemeye başlamıştı. "Sana ne diyeceğim," dedi, "birlikte cüceler diyarına gideceğiz. Elektrik ışığını ayarlayabilirsin ve ben biraz metal cilası yapacağım; daha sonra buluşup birlikte eve döneceğiz, harika bir eğlence olacak!" "Oraya nasıl gidebiliriz?" diye sordu Karl biraz kuşkuyla. "Neden, çıktığımız yoldan - kayalık geçitten; yolu her şeyden iyi biliyorum, oraya sık sık gittim," dedi Norah. Sonbaharın başlarıydı; akşamlar çökmeye başlamıştı. Karl her zamankinden daha erken yola çıkmayı başarmıştı; yine de ikisi cüceler diyarına gitmek üzere yola koyulduğunda neredeyse alacakaranlıktı. Güneş batıyordu ve genç aşıkların kalplerine yansıyan harika bir altın parıltısı dünyaya yayıyordu. "Taşlarım hala orada olmalı," dedi Karl küçük dereye geldiklerinde, "kim onları götürmüş olabilir ki?" Fakat şaşkınlığına rağmen orada hiç taş yoktu; civarda da yoktu. Yapacak bir şey yoktu, Norah'ı taşımak dışında. Bu sefer o kadar utangaç ve mahcup hissetmedi, gülerek ve mücadele ederek kollarında tuttuğu küçük sevgilisini aldı. "Tüy kadar hafifsin," dedi onu tekrar yere bırakırken. "Tüy yatak demek istiyorsun," dedi, "ve oldukça iyi bir ağırlıktalar. Alman tüy yataklarına asla alışamayacağım," diye devam etti. "Onları yapıp salladığımda bile düzgün görünmelerini sağlayamıyorum!" "Onları takdir etmek için doğmanız ve büyümeniz gerekir," diye cevapladı, "ama boş ver, ne önemi var, bir tüy yatak bizim sevgimizle karşılaştırıldığında nedir ki?" Yürürken saf neşe ve iyi mizahla güldüler; insan bu kadar mutlu olduğunda zaman ne kadar da çabuk geçiyor! Güneş ışığı önlerindeki kayaları yaldızladı, ta ki sanki üzerlerinde altın cevheri çizgileri varmış gibi görünene kadar. Küçük bataklığı geçtiler ve bodur köknar korusuna ulaşana kadar kayaların üzerinden tırmandılar. Geriye baktıklarında gökyüzünün, ışık sönmeden hemen önce sıklıkla yaptığı gibi parlayan bir kırmızıya döndüğünü gördüler; karanlık, bükülmüş ağaçların arasından bakıldığında ormanın yanıyor gibi görünüyordu. Aşıklar oturdular ve gökyüzündeki ihtişam kaybolana kadar birkaç dakika sessizce baktılar. "Hadi bakalım, Norah," dedi Karl ayağa kalkıp ona elini uzatarak, "cüceler diyarına giden yol buraya oldukça yakın olmalı!" "Elbette biliyorum, hemen bulabilirim," diye cevapladı. Kayalardaki büyük çatlağı dikkatlice aradılar, ancak ona en ufak benzeyen hiçbir şey bulamadılar. "Ne kadar saçma; kesinlikle bir veya iki metreden daha uzakta olmadığında onu nasıl kaçırabiliriz," dedi Norah. "Doğru hatırlıyorsam, basamaklar o kadar kolay tanınmıyordu," dedi Karl, "ama bir dakika içinde onları bulacağımızdan eminiz." Hava giderek daha da karardı; dağ taştan kayalarla, ardıç çalılarıyla ve bodur ağaçlarla kaplıydı; ama dağın yamacındaki büyük çatlaktan hiçbir iz bulamadılar. "Her şeyi hayal mi ettik?" dedi Karl. "İmkansız, neden oraya birçok kez gittim," dedi Norah acı bir hayal kırıklığı hissetmeye başlayarak. "Diyelim ki birkaç adamımı buraya getirip kayaları dinamitle havaya uçursam; o zaman içeri girebilmeliyiz, çünkü dağ bir kovandaki arılar kadar cücelerle dolu," dedi sinirlenmeye başlayan Karl. "Ve sizce hizmetleriniz için sizi cömertçe ödüllendirirler mi," dedi Norah alaycı bir şekilde, "ve ey zavallı küçük adamlar, bana her zaman en büyük nezaket ve nezaketle davrandılar ve pazarlık ettiğimden çok daha fazla para verdiler!" "Beni neredeyse moraracaklardı, ta ki onları tabancamla korkutana kadar," dedi Karl. "Alçaklar!" dedi Norah, "ama neden?" "Çünkü onlara hava gemisinden bahsedecek kadar aptaldım ve onları kandırdığımı düşündüler." "Ne kadar saçma!" diye haykırdı Norah. "Ama şimdi ne yapacağız, Karl?" diye devam etti hüzünlü bir sesle. "Biraz param olmalı; mobilyalarımızın çoğu için hâlâ borcumuz var; ve ev ağır bir şekilde ipotekli." "Keşke iyi bir görev alabilseydim!" dedi Karl derin bir iç çekerek. "O cüce adamlara güvenmiştim!" "Asla evlenemeyeceğiz," dedi Norah, şimdi umutsuzluğun derinliklerinde; "evimiz terk edilmek zorunda kalacak ve eşyalarımız açık artırmayla satılacak ve ben, OI korkunç, zengin yaşlı bir köylüyle evlenmek zorunda kalacağım, o da bana hizmetçi gibi davranacak ve babam tarlalarda çalışmak zorunda kalacak." Bunun üzerine gözyaşlarına boğuldu. Gökyüzünde soluk hilali parlayan yeni ay dışında, her yer oldukça karanlıktı. Norah gözyaşlarına rağmen onu izledi. "Yeni ay!" diye haykırdı. "Cebimizde olan tüm parayı çevirelim. Ne kadarın var Karl?" "Yaklaşık 10 şilin," diye cevapladı. "Sen benden daha zenginsin; kesemde sadece 8 peni var; yine de elimizde olanı çevirelim, bize kesinlikle bir servet kazandıracaktır." Karl güldü. "Sen küçük peri," dedi ve hayranlıkla ona baktı; sonra istemsizce gözleri köknar korusuna doğru kaydı. Orada hareket eden bir şey görebildiğini düşündü. Norah da baktı. "Karl," dedi heyecanla, "Bence bunlar cüce adamlar; başka kim olabilir ki?" Aynı anda, kıvrık burunlu ve sivri şapkalı tuhaf bir şekil gördüler ve Bay Sorgu'yu tanıdılar. "Merhaba!" dedi Karl. "[Orijinalinde metin eksik] sana," dedi komik bir şekilde. "Şimdi, Bay Cüce," dedi Karl, işe koyulmak için can atarak, "ya elektrik ışığı vb. konulardaki küçük anlaşmamız?" "Komite buna karşı karar verdi," dedi Bay Query kesin bir şekilde. "Yeni icatlarınızla ne istiyoruz; işçilerinizi de yanınızda getireceksiniz; onlar hazinelerimizi keşfedecek ve tüm yeri bir madene çevirecekler ve tabii ki kampımızı terk etmek zorunda kalacağız." "Eh, söylediklerinizde bir şeyler var," dedi bu fikir daha önce aklına gelen Karl, "ama bu felaketi önleyebiliriz!" "Sana gelince," diye devam etti cüce Norah'a dönerek, "senin de bir insan olduğunu ve peri olmadığını keşfettik; bu yüzden artık hizmetlerine ihtiyacımız olmayacak." "Bana haber vermenin ne korkunç bir yolu, sanki peri olmamak için kendimi zor tutuyormuşum gibi!" dedi zavallı Norah acı acı ağlayarak. Küçük adam çok üzüldü; "Ağlama, küçük Fräuleinchen," dedi, "eminim ki senin bizi bu kadar sevdiğini hiç düşünmemiştik; çok sevindirici, ama kararımızı değiştirmek için artık çok geç; krallığımıza giden yol sonsuza dek mühürlendi!" "Yakında tekrar açabilirim," dedi Karl öfkeyle. "Buna gelince, düşündüğün kadar kolay bir mesele olmayacak," dedi Bay Query alaycı bir şekilde. "Ancak," diye devam etti, "eğer bizi rahat bırakır ve sırlarımızı korursan, sana şartlar sunmaya hazırız." "Hangi şartlar?" dedi Karl ve Norah hevesle. "Göreceksin," dedi cüce, "köknar ağaçlarına kadar beni takip et." Böyle söyleyerek oturduğu taştan aşağı atladı ve gelip onlarla el sıkıştı. "Evleneceğiz! Sen ne düşünüyorsun?" diye bilgilendirdiler onu. "Hıh! Senin zevkin, benim değil," dedi Bay Query. "Ancak Norah altın ve gümüş tabaklarınızı ustalıkla temizleyebilir; bu sizin için bir teselli." "Ne yazık ki temizleyecek altın ve gümüş tabaklarımız yok!" dedi Norah. "Zavallılar," dedi Bay Query, "göreceğiz." Komite Beyefendilerinin tekrar toplandığı, ciddi bir yarım daire şeklinde durduğu köknar ağaçlarına doğru ilerledi. "Bu sözleşmeyi imzalarsanız, size bir ödül vermeye hazırız. Komite Beyefendileri adına konuşuyorum," dedi Bay Query ve küçük adamlar onaylarcasına başlarını salladılar. Yanında taşıdığı bir çantadan bir parşömen rulosu çıkarıp Karl'a uzattı. Norah omzunun üzerinden baktı. Parşömende şunlar yazıyordu: Biz, Karl Hammerstein, Norah O'Brian, Noel Ağacı'na, cüceler ülkesini bir daha ziyaret etmeyeceğimize veya cücelere hiçbir şekilde, onlara hiçbir işe yaramayan modern icatlar sunarak, vs., vs., veya gizli odalarını gün ışığına çıkararak taciz etmeyeceğimize dair ciddi yeminimizi ediyoruz. İmzalandı..................................................................... "İmzalamaya hazırız," dedi Karl, "ama senin şartların neler, ihtiyar; önce bunu öğrenmek istiyoruz. Bize rüşvet teklif ettin, biliyorsun." "Her şey yolunda," dedi Bay Query. "Komitedeki beyler, hazineyi gösterin!" Cüce adamlar, Norah ve Karl'ın ortasında katı altına benzeyen kütleler görebildiği bir halka oluşturdular. "Bundan istediğiniz kadar alabilirsiniz," dediler, "ve ciddi şeref sözümüz üzerine Noel Ağacı'nın saf, saf altın olduğunu garanti ediyoruz." "Sevgili küçük adamlar, istediğiniz her şeyi imzalarız," dedi Norah neşeyle, "ve hepinizi düğünüme davet ediyorum!" "Bugünden itibaren üç hafta," dedi Karl. Ama Norah onun ne dediğini fark edemeyecek kadar heyecanlıydı. "Her zaman yeni aya inanacağım," diye tekrarladı tekrar tekrar. "Nasıl taşıyacağız?" diye haykırdı aniden. "Yanımda bir sepet bile yok." "Adamlarım onu sizin için el arabalarıyla taşıyacaklar," dedi Bay Query. "Hayır lütfen, 'teşekkür ederim' demeyin. Teşekkür edilmeye çok itirazım var." Karl ve Norah şimdi belgeyi neşeli kalplerle imzaladılar. Norah cüce arkadaşlarını bir daha göremediği için çok üzgün olduğunu söyledi. Bu komik küçük adamlara karşı gerçek bir sevgisi vardı. "Bir gün tekrar bizimle karşılaşabilirsiniz, kim bilir," dedi Bay Query. "Zaman zaman dünyanıza geziler düzenliyoruz. Tekrar karşılaşmamız pek olası değil ama imkansız değil. Hoşça kalın!" Yerin altından yıldırım gibi parlak bir ışık çaktı; yer sarsıldı ve sallandı. Norah dehşet içinde Karl'a sarıldı; çünkü yerin onları da yutacağını düşünüyordu. Sonra Bay Sorgu ve cüceler yer altından kaybolup seslendiler: "Görüyorsun ya, asansörümüz ve elektrik ışığımız da var, Bay Mühendis—ha! ha!—düşündüğün kadar çağın gerisinde değiliz—ha! ha!" Norah ve Karl şaşkınlık içinde öylece durdular; sonra endişeyle altınlarını aradılar, cücelerin onlara bir oyun oynamış olabileceğinden korkuyorlardı. Ama hayır, el arabalarıyla iki neşeli, güçlü görünümlü ufak tefek adam vardı. "Altınımız var," dediler. "Korkma. Tepeye biraz kirli eski patates koyduk," diye devam ettiler yüzlerinde kurnaz bir ifadeyle, "yolda biriyle karşılaşırsak diye—hoplayıp zıplamak zorunda kalacağız—bir, iki, üç ve in, ve senin için garip görünebilir." "Çok nazik davrandığınızdan eminim," dedi Norah, "ve size asla yeterince teşekkür edemeyiz," ve hepsi dağdan aşağı indiler. Ağır el arabasını derenin üzerinden geçirmek zahmetli bir işti. Norah daha sonra altının bir kısmının orada kaybolduğunu söyledi; ama öyle olsaydı bile bir daha izine rastlamadılar. Hôtel Fancy'nin kapısına ulaşana kadar kendilerini güvende hissetmediler. "Arka bahçeye mi yoksa ahıra mı koyalım?" dedi küçük adamlar boğuk bir fısıltıyla. "Ahırın köşesine koy," dedi Norah, "atımız olmadığı için kimse oraya girmiyor. Gerisini biz hallederiz, çok teşekkür ederim." "Lütfen bize teşekkür etmeyin," dedi küçük adamlar, "cüceler buna alışık değil ve bu onların duygularını incitiyor." "İşte emeklerinizin karşılığı," dedi Karl ve küçük adamlara bir avuç gümüş verdi. Onu tekrar tekrar çevirdiler ve büyük bir merak olarak gördüler. Sonra evde bir hareket duydular ve Karl ile Norah vedalaşamadan yıldırım hızıyla oradan ayrıldılar. Bay O'Brian büyük bir tedirginlikle aşağı yukarı volta atıyordu; neredeyse gece yarısıydı ve bir kazayla karşılaşabileceklerinden korkuyordu. "Perilere güvenilemez," dedi kendi kendine, "ve cücelerin hain olduğu söylenir," yani Norah'ın ne yaptığını az çok biliyordu. Norah ve Karl içeri dalıp onu ahırlara sürükleyerek altın yığınını gösterdiğinde sevinci daha da arttı. "Hemen bankaya götürmek istiyorum," dedi, "erir mi, yoksa yaprak yığınına mı dönüşür, bilemezsiniz, böyle hikayeler okudum." "Düğünümüz gelecek hafta," dedi Karl neşeyle. "Ve bana çeyizimi almam için zaman vermeyecek misin?" dedi Norah gözlerinde onu her zamankinden daha büyüleyici gösteren dans eden bir ışıkla. "Elbette ve bir prensesin sahip olabileceği en iyi çeyizi isteyeceğim." "Hôtel Fancy'i bir saraya dönüştüreceğiz," dedi Bay O'Brian. Düğün, anlaştıkları gibi bu tarihten üç hafta sonra kutlandı. Norah, gerçek altınla işlenmiş, son derece yumuşak krem rengi bir ipek elbise giydi; işlemenin cücelerden bir hediye olduğu söyleniyordu. Ayrıca, daha önce benzeri görülmemiş, o kadar muhteşem işçiliğe sahip eski bir inci kolye taktığı da kesin. Küçük, deforme olmuş bir adamın kolyeyi içeren bir paketi posta kutusuna attığı hikayesi fısıldanıyordu. Norah'ın akrabaları düğünde bulunmak üzere İrlanda'dan geldiler ve Karl'ın annesinin de kutlamaları ve pastayı paylaşmak için Pomeranya'dan geldiğinden emin olabilirsiniz. Hôtel Fancy konuklarla tıkabasa doluydu; müsait olan her oda doluydu; evi büyütmekten söz ediliyordu bile. Gelinin kocasından aldığı hediyelerden biri değerli taşlarla süslenmiş bir aynaydı. İnsanlar bunun ilginç bir düğün hediyesi olduğunu düşündüler ve Norah'ın son derece kibirli olup olmadığını merak ettiler. Ancak Karl, ayna olmasaydı karısını asla tanıyamayacağını söyledi; bu her zamankinden daha gizemli bir ifadeydi. Bununla ilgili birçok varsayım yapıldı, ancak hiçbiri gerçek kadar garip değildi. Bir diğer hediye ise hilal şeklinde elmaslarla süslenmiş bir broştu. Artık zengin oldukları için Karl mekanik icatlara olan tutkusunu tatmin edebildi ve Hôtel Fancy en hoş sürprizlerle doluydu: beklenmedik yerlerde su sıçratarak küçük topların yukarı aşağı dans ettiği çeşmeler, en yumuşak ve hoş müziği çalan nadir bir gramofon, her çeşit elektrik ışığı vb. Norah, cüce arkadaşlarının düğüne gelmemesinden biraz hayal kırıklığına uğramıştı; ancak kayınvalidesi, amcaları, teyzeleri ve kuzenleri de davet edilirse ne bekleyebilirdi ki! Saygıdeğer Bay Query'nin herkesin merak ettiği bir konu haline gelmeyi göze alabileceğini mi bekliyordu? Düğünden birkaç gün sonra, Norah ve Karl balayındayken küçük adamların gelip kartlarını bıraktıklarını ve Bay O'Brian'ın onlara kraliyet ziyaretçileri gibi davrandığını ve onların da onun misafirperverliğinden büyülenerek ve Hôtel Fancy'de görülecek birçok eğlenceli ve harika şey karşısında hayrete düşerek ayrıldıklarını duydum.